北方连续下了几场雪之后，大业十一年也终于要走到了尽头。
按照朝廷颁发的诏书，过完这个寒冷的腊月，明年朝廷就要改元共和，是为共和元年。对于百姓来说，改元不改元倒没多大关系，但是看到多灾多难的大业终于要过去，百姓们还是心头感到一阵轻松。
大业终于远去，虽然共和这个年号他们并不太明白，不过也有穷经文士，向人解释说，共和始于周朝。道西周之时，周历王暴虐侈傲，宠幸佞臣，滥杀无辜。国人对厉王不满﹐“谤王”，而周历王却让人监视全国，有谤王者杀。
“防民之口﹐甚于防水”，这句名言就是大臣召穆公的劝谏。厉王仍不听。经过三年﹐国人愤而起义﹐攻袭厉王﹐厉王出逃。厉王出奔后﹐由大臣召穆公﹑周定公同行政﹐号为共和。共和元年(前841)﹐为中国古史有确切纪年之始。共和十四年﹐至周历王死，太子继位才改元。也有人说，因周王逃后，国家是由诸侯所推之共伯和代天子事，所以年号共和。
不论是召穆公与周定公的共和执政，还是共伯和的代天子事，都是以臣代天子执政。于是河北诸多文人，都暗中猜测，朝廷改元共和，定然也是因自己代天子行事。而且立共和为年号，无疑是向天下隐晦的宣示着这一点。
不过大业也罢，共和也好，百姓却也是管不了这些。
眼看已经到了腊月，一年一度的春节就要来临，虽然说这一年百姓的生活依然水深火热，但是河北的百姓比起往年来，却是又已经不知好了多少倍。
特别是自陈王入关以来，迎太子继位，建北京朝廷。平定河北乱局，剿灭各地盗匪，地方官府重新恢复，百姓们也终于不必四处流离。
再没有人饿死在道边田野，也没有人在冻死寒夜。
不但如此，经过这段时间的忙活，河北北部的这些百姓们，人人都重又回到了乡里，重新均田分地，那实打实的田地到手，虽然还是一片荒芜，等着来年的耕种，但是对于普通百姓来说，有了地，就有了一切。
虽然朝廷还在打仗，可却不再强拉他们从军，也不再来收缴他们最后的一点粮食，强拉他们去运粮服徭役。虽然听说朝廷也缺粮，可是天天都不能吃到混搭着野菜鱼虾的稀饭充饥，每天晚上在寒夜中，能睡在重新搭建起来的小屋中过夜，这对他们来说，生活重又充满了奔头，菜色的面庞上，展露出了久违的笑容。
刘炭头是一个刚刚三十出头的汉子，长的如传说中的昆仑奴一般的黑。刘炭头打小就是一个孤儿，吃百家饭，穿百家衣才长大。八九岁开始，他就靠每天上山打柴维持生活，等到十几岁时，他开始在山上打柴自己烧炭卖。从十余岁，烧到了快三十岁，大家也早忘记了他的本名，人人叫他刘炭头。
刘炭头早年因府兵不足，被征参加过三次征辽，每次都是大难不死。可打了几年仗，除了身上留下的无数刀疤剑痕，他什么也没得到。既没有得到上司赏识，提拨个伙长队副，也没有因作战勇给予财物赏赐。他没有如现在辽东军的那些弟兄们的命好，当年他不是陈破军的部下，也没有留在辽东。
他碰上的上司，是个贪冒手下军功，克制部下赏赐的世族出身军官。在他的手下吃粮，能活着回来已经是命大了。从辽东回来后，他的军功赏赐都被上司领了，而一身伤痕的他则被清出了队伍，也许这算的上是那上司唯一对他的好了。
带着一身的伤痕他又回到了老家博陵郡，重新干起了老本行，上山打柴烧炭。回乡后没多久，博陵因皇帝临时驻跸，而被改称为高阳郡。不过这对他的生活并没有半点改变，他依然是个烧炭者。
原本他以为，三征辽东，军功赏赐被上司冒领，这应当算是他遇过最让人愤怒的事情了。可实际上，那却并不是。大业九年，皇帝终于从高阳回了洛阳，原本他以为生活能恢复平静些。可随之而来的是河北的大动乱，高阳郡处在河北的中间位置，不管是河北哪里的盗匪四出劫掠，他们这里总是要被顺带上一二回。
来来去去，他连烧炭也做不成了，他不想自己到死时是一个乱匪，带上了砍柴的斧子，他和那些乡亲们四处流离，一年又一年，眼看着河北的土地荒芜，一起逃难的乡亲们不断的饿死、冻死，他也只能无助的伤心。
原以为，他会如那些死去的乡亲们一般，最后再也支撑不住，就倒毙在路边的荒野之中，又或者在某个寒冷的夜晚，就那样无声无息的在梦中死去。
可是没有，也许是参加过三次征辽，也许是因为多年的山中伐柴烧炭，他的身体比大多数人都好。甚至凭着敏捷的身手，他还能不时的打到一两只猎物，大家一起熬汤喝。
辽东军来了，可在最初的恐慌过后，他发现，他们并没有如那些在一个个坞堡中的世族、地主豪强们，所传播的那般。他们不但不是来毁灭河北，反而是给河北人带来了希望。辽东军兵马强壮，铠甲精良，甚至粮食丰富。
他们不像那些坞堡中的世家、豪强们一般的讨厌驱赶他们这些流民，反而聚拢安抚他们。给他们饭吃，给他们衣吃，还给他们田地，让他们互相帮助重新搭建房屋。
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