王夫南这封信辗转至许稷手中时，身在河南的孙波不幸遇害的消息也传到了西京。
说是那日忽有一群穿着魏博军衣甲的人冲进盐监院府邸，孙波还没来得及反应，就成了刀下鬼。其家财也被“魏博军”掠夺一空，据说翻出来有万万钱，光银器就有数千件，豪奢景况令人瞠目结舌。
这笔巨财不知去向，因随之而来的消息是魏博被荡平、魏博军解散，所以此财或许是被魏博军内部瓜分掉了？鬼才知道。
孙波突亡，肇事者又是魏博军，阉党就算有所怀疑也只能吃哑巴亏。还没来得及暗地里动作弥补损失，外廷已经抢先一步置了自己的爪牙，直截了当夺了盐铁财利，转眼进奉就少了。
与此同时，河北的战事也将近尾声。因河南三镇共同出兵河北，又有右神策军打主力，鏖战将近三月后，魏博等镇相继平定。消息一传到西京，许稷就火速将手伸到了河北，上奏要求河北诸镇纳两税、按律行盐法。
她这样做无可厚非，因按常理来说，藩镇向中央申官吏、纳两税、并行盐法，即是归顺中央的标志。既然河北眼下被荡平，理所应当要恢复两税及榷盐法。
先前一些藩镇之所以平了又乱，就是因手握的兵权财权太大。从源头上控制财权，会不会有用呢？许稷决定一试，于是上奏至政事堂，却只得了“天真”两字评价。
“你前脚要求纳两税、行盐法，他转眼就会置店收税抢茶盐之利，有用吗？”、“藩镇说一句支用不足就能废掉你这个想法，你会要钱他不会哭穷么？”、“想些有用的法子来吧，这有甚么用。”
紫袍老臣说话直接，视许稷为毛没脱干净的小猴子，一点情面也不留。
许稷却说：“下官以为即便没用也要做，纳两税及行盐法皆是朝廷的基本原则与立场。倘若连这点也不申明，诸镇在争夺财利上只会更加放肆。”她顿了顿：“下官深知中央与地方之财权争夺并非一朝一夕至此，也知不可能一招制胜，但因为困难就放弃原则，下官认为不妥。”
于是重申道：“下官恳请朝廷要求诸镇纳两税、行盐法。他若设店，朝廷就罢店；若增税盐钱，就罢地方率税——既有张良计，自有过墙梯，对策总有拆解的办法。”
她做派非常强势，丝毫不怕与人为敌。从削减两京诸司的预算，到如今积极对抗地方争夺财利，她态度一贯如此。
是因为贪财吗？可她住贫屋吃公厨，也没有牟取私利的动作。这样单纯的一腔热血，透着孤勇的执着，反而让人看不穿。
“许侍郎太年轻了，许多事不是你立志去做就可以做成的，此事暂到此为止罢。”尚书省右仆射最终给了她一个否定的答复，内堂中央那一直弯着的脊背于是缓慢站直，她收起口舌之利，一言不发握着自己的折子告退。
她或许是太天真了，以为甚么都能解决。但朝堂关系哪有那么泾渭分明，政事堂明面上应是与地方的夺利者，但政事堂中与地方势力就没有牵扯吗？
政事堂决策效率之低下，这半年来她深有体会。
小小内堂，实在牵扯了太多外部关系与利益，牵一发而动全身。正因为此，几乎每一个征求意见的讨论，才会变成拉锯战。
而她一个立场不明的户部侍郎，是被排除在外的。
风愈发冷冽，如今正是秋税收纳时，她没太多工夫与政事堂死磕，于是转而回了度支。然刚到尚书省门口，却有个庶仆挡了她的去路。
他道：“我家郎君请许侍郎晚上去府里一聚。”
许稷迅速认出他来：“有要紧事吗？”
庶仆点点头：“是很要紧的事。”
“不能在公衙谈吗？我晚上要忙到很晚。”
“郎君说了，侍郎忙到何时他便等到何时。”庶仆说完一躬身，“某已转达完毕。”说罢一溜烟跑了个没影。
许稷思来想去，实在猜不到练绘找她有甚么要紧事，况因为千缨的关系，她应当尽量远离练府。这一番纠结，至傍晚下直时分也没有个头绪。她又坐了一个时辰，听得承天门鼓声一下一下响起来，最终收拾了案上判卷，套上棉袍离开了度支。
天色已黑，她骑驴抵达崇义坊早过了酉时。她很久不来崇义坊，路过王宅时仍看到外面亮满的灯笼，似乎甚么都未变。
她低头继续前行，至练宅立有小厮出来迎接。进到堂屋，练绘已在候着，酒菜也都备好。
许稷入席，并祝练绘迁官之喜。这是他升任御史中丞后，她头一次单独见他。
练绘面上却并无喜色，淡淡道谢，随即开门见山：“请你来，是有两件事。”
“请说。”
“先吃饭罢。”他沉默举箸，许稷便也不客气。
吃到一半，忽有孩子跑了进来。许稷偏头，却闻得千缨的声音：“阿爷在会客，不能去哪！”
樱娘倏地止住步子，见她阿爷的确有客在，淘气笑笑，一转身就撞进了千缨怀里。千缨抬首，看到许稷，愣了一下，不知该进还是该退，犹豫了一番，最后还是抱着樱娘带上门退了出去。
许稷放下了筷子。
练绘亦停箸，给她斟了一杯酒。
一只猫从走廊里蹑足而过。
笨蛋千缨悄悄站在门外偷听，却不知廊下灯光将她的影子投在了门纸上。
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