船家将他们迎入舱内，紧着伺候。两名随从守着舱门。
缡宁想，就算是王公贵族微服出门，也不过如此势派了。她先是好奇，猜测此人身份，后又意识到自己的处境，对那些豪门大族越少沾惹越好，便缩在渡船一角，尽量不惹人注意。
到对岸时已是日暮，船家搭好跳板。这时从舱底钻出七八人，缡宁这才知道船上不止两拨人。这群人衣着破旧，有男有女，有老有少，瞧着却又不似一家人，又没带货物，不是商人。有一个十岁左右的小男孩大概在舱底憋坏了，迫不及待跑到甲板上，一头撞上从舱内步出的乘客。那人浓眉竖起，旁边的随从一耳光将男孩扇倒在地，大声喝斥。一名妇人连忙扑到那男孩身上，连声安慰。她说的是方言，缡宁听不懂。男孩的脸高高肿起，没有哭，只是一脸恐惧。那妇人将男孩搂在了怀内，退到角落，几名少女都围了过去。另有一名四十多岁的矮小中年男子趋前，打着不标准的官话，低头哈腰赔礼：“小孩子不懂事，冲撞了老爷，老爷高抬贵手……”那面目肃杀的人提脚走了，眼角也未看那卑躬屈腰的中年人一眼。似乎这些贫民就像蝼蚁般可有可无。
缡宁有些愤慨，但她只能瞧着。如果，换成石兰，怕会跳出来冷嘲热讽几句吧？缡宁心中一酸，不再想下去。
那名矮小的中年人毫无异色，似乎受到如此轻贱是理所当然之事。他安慰男孩几句，又跟船家道谢，然后招呼大伙儿收拾行李。缡宁跟在他们后面踏上跳板。跳板颤悠悠的，缡宁感到脚下有些虚，便快走几步。刚上了岸，不想男孩从妇人怀里溜了出来，阻在缡宁身前。缡宁连忙止步。那名中年人回头瞧见，忙将男孩拉到一边，冲缡宁低头哈腰：“对不起对不起。”又责骂男孩。
缡宁忙道：“没事。”她忘了放粗声音，那中年人不由一愣。缡宁匆匆从他身边走过，顾不了他是否起疑。
渡口边的两辆马车都被刚才那人及他的随从们雇走。暮色四合，附近荒草漫漫，并无村舍，缡宁有些失措。
“小兄弟……”
那名中年男子见缡宁转头瞧他，不好意思地笑了，搓着手道：“天色已晚，这儿离最近的潼关有数十里路程，紧赶慢赶过去，怕城门已关了。瞧小兄弟孤身一人，若不嫌弃，跟我们结伴走，荒郊野外的，有个照应。明儿天亮再进城不迟。”
那张脸上充满善意，却又说得这样谦卑。他的神情局促不安，缡宁知道他看穿了自己的女子身份。缡宁感激道：“那多谢大叔了。大叔贵姓？”
他一惊：“不……不，不，我一个穷苦人，小哥别说贵什么的，我、我姓赵。”
“赵大叔。”
他似乎不习惯别人对他这么礼貌，搓着手不知如何置答。
缡宁笑笑，便走几步，又向那名妇人叫了声：“大婶。”那名妇人同样好似受宠若惊，手足无措。她怀里的男孩却叫了一声：“姐姐。”那妇人忙捂了他嘴，斥道：“别乱叫！瞧人家的打扮分明是——”抬头不安地望望缡宁。缡宁笑了，摸摸男孩的头，道：“你真聪明。”她这就算承认自己女子身份了。
那妇人松了一口气，便招呼女孩子们相互认识。待那四个女孩子走近，缡宁不由大吃一惊——那其中一人，眉心有颗显眼的朱砂痣，柳眉雪肤，竟是倚琴！她虽长高了，已是位亭亭少女，但那眉眼缡宁决不会认错。
因缡宁遮掩了容貌，倚琴腼腆朝她笑了笑，并未生出疑惑。当年倚琴尚小，注意的也只是惹事的石兰，并未看清静坐一旁的缡宁。再说又经过这么多年，就算缡宁没有改装，倚琴也认不出她来。
那妇人热心地用半生不熟的官话介绍道：“这是珩儿，也叫倚琴。那边是阿秀，阿娟，依舞。”
依舞？
缡宁仔细一看，那名站得稍远的少女果然有些面熟，正是那日她与石兰寻找伴箫时会过一面的少女！
一时间，许多回忆涌上心头，缡宁感慨丛生。
路上，缡宁大致弄清了他们的情况：矮小的中年人与那妇人是夫妻，本是浙东一带的堕民。（缡宁终于明白他们为何对任何人都这样毕恭毕敬了。）那男孩是他们的孩子，而几个女孩却都是他收养的。不过阿秀阿娟是中年夫妇同村邻里的小孩，倚琴依舞是路上碰上的，都是因水灾失去父母的孤儿。
缡宁觉得倚琴依舞的身世有些不尽不实，但她无意深究——她自己，不也是有秘密的人？
堕民不能入士农工商，他们又远离家乡，缡宁好奇他们以何为生。
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