二月十六日辰时，李坚代表皇帝李煜授予周宣门旗二面、龙虎旌一面、节一支、麾枪二支、豹尾二支，领二十名亲兵还有二十名羽林卫出使北宋。
周宣从江州回京短短十日又要远行，清乐公主、秦雀、林涵蕴她们虽有怨尤，但送别时都不会显露出来，只殷殷嘱咐夫君早日归来。
小周后送给清乐公主的宝马“照夜玉花骢”现在成了周宣的坐骑，林涵蕴的“云中鹤”也借给四痴骑乘，三痴、蔺宁的那一对枣红大马分别借给力虎和羊小颦。
杨宗保随从八人，都是轻装快马，周宣这边还带了两辆马车，一行人在白鹭洲码头摆渡过江，当晚赶到永宁，歇息一夜，次日启程朝滁州进发。
这日天气晴好，周宣骑着雪白骏马，与杨宗保、四痴等人并辔前行，周宣道：“若是不下雨，远行就仿佛游春，不觉得辛苦，只觉赏心悦目。”
杨宗保道：“是啊，三月的开封更是花木繁盛，蔚为可观，周兄好游玩，到时小弟陪周兄好好游历一番。”
周宣与杨宗保相约以兄弟相称，不然的话周宣是一品国公，杨宗保只是六品的昭武校尉，平时称呼起来地位悬殊，别扭。
周宣忽然想到一事，赵光义御驾归天，北宋是国丧啊，该不会禁止一切娱乐吧，那赶去开封岂不是无趣，哥们还给赵光义服丧哪！问：“杨兄弟，贵国太宗皇帝归天，要举国服丧吧？”
杨宗保知道周宣指的是什么，答道：“除皇族至亲服三年丧之外，庶民百姓只在七七四十九天之内不许宴乐婚嫁，市井游戏娱乐也一并禁止，过此期限则一切如旧，吾国先皇是正月十三归天的，等到三月初周兄到了开封，禁令已经解除。”
周宣这才放心，见春光明媚，便去羊小颦马车唤道：“小颦，不要闷在车里，下车乘马，让我看看你骑术如何？”
马车停下，羊小颦下了车，却已换上红缎马裤，外面罩着六幅绣文百褶裙，那双动人的眸子注视着周宣，盈盈欲语。
周宣跳下马，说道：“你且骑我的照夜白，这马又良驯又神骏。”说着，一手牵着马缰，一手平伸——
羊小颦微一点头，撑着周宣的手，踏镫上马，绣裙飘起又罩下，姿态曼妙，粉雕玉琢般的一个人，骑在着金鞍彩鞘、通体雪白的名马，就仿佛仲春的丽色一起凝聚到羊小颦身上，说不出的明丽动人。
杨宗保平日只爱耍枪弄棒、打熬身体，对女色不甚在意，但羊小颦之美还是让他瞬间失神，低声问身边的四痴道：“小尖兄，周国公府中到底收罗了多少美女，怎么随便出来一个就是绝色？”
四痴眼望山外青山，淡淡道：“主人就是这癖好。”
周宣骑上枣红马跟在羊小颦左侧，看她控辔策马的样子就知道她的所谓会骑马，仅仅是骑着不至于摔下来而已，骑术是一点也说不上，远不如林涵蕴，当即耐心指点她一些手臂放松、大腿紧夹的粗浅骑术，反正周宣自己骑术就是平平，不过有“照夜玉花骢”，学起来也事半功倍。
一路无事，过滁州、定远，来到唐国西北边境的重镇——寿州，过了寿州就是北宋地界了，看看一路顺利，离三月初八之期尚远，周宣等人便在寿州歇息了一日，秦博士夫妇还有一封书信要交给卢安，顺便游玩一番。
寿州又名寿阳，是唐国清准都护府驻地，是两淮之地最大的城镇，人口十余万，与江州相等，自商、周以来就是繁华鼎盛之地，又为兵家所必争，当年东晋谢安大破前秦苻坚七十万大军的淝水之战就发生在寿州西境。
唐国之所以面对强大的北宋而能保住两淮，寿州城防可谓居功至伟，二十年前北宋八万大军压境，围困寿州三月不下，后因赵德芳出兵凤州，北宋终于退兵，皇甫继勋之父皇甫晖时任清淮节度使，便是在这场大战中被流矢所伤，不治身亡的。
现任清淮节度刘襄，乃唐国名将刘仁赡之子，刘仁赡多次与皇甫晖一道抗击北宋前身周国柴荣的大军，与皇甫晖之子皇甫继勋不同的是，同为名将之后，皇甫继勋仗着父辈功绩贪于享乐厚自奉养，而刘襄则披甲守关，忠勇双全，不堕乃父名声，刘襄带着节度副使与都护府判官和寿州刺史祖信一道前来迎接吴国公周宣和北宋使臣，周宣对刘襄也是极为相敬，有意结纳。
此时秦雀的表兄卢安已升任寿州医署博士，是九品小官，根本没有见周宣的资格，所以当刘襄听说吴国公夫人还有一位表兄在寿州为官，大为惊讶，从没听卢博士提起过啊，赶忙差人把卢安请来。
卢安并不知周宣到了寿州，见上官差人唤他，不知何事，以为是谁突然发病，赶忙叫了两个医署学生背着医匣子来到城南都护府庑厅，举目看到众官簇拥的周宣，大吃一惊，脚下一绊，差点栽倒在地。
周宣笑吟吟作揖问候：“卢表兄一向安好，上次在京为何匆匆别去？”
卢安局促不安，言辞支吾，风度全无。
周宣命随行亲兵取来书信递给卢安：“卢表兄，我岳父、岳母两位大人二月初至京，我岳母对宣表兄甚是挂念，望宣表兄近日能赴京一晤——”转头对寿州刺史祖信笑道：“祖大人不会不允吧。”
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