自从南宁出现之后，曾国荃就对这个割据政权很感兴趣，当时他还在山西任巡抚，因为两地相隔甚远，加上清庭对南宁的各种消息大加封锁，他收集不到太多有关南宁的信息，只能通过朝廷的塘报来了解南宁，因此之前他对南宁也只是有一个模糊印象，知道对方虽然实力强悍，但是一直也没闹出什么出格的动静。
等到广东战争后升任了闽浙总督，曾国荃才有了近距离观察南宁的机会，结果自程宇华接过了权力之后，南宁的处事风格大变，从以前的谨小慎微，只顾埋头修炼内功，不管周边动静的绵羊，变成了到处呲牙，事事都要插一手的霸王龙。
当初南宁与法国大战的时候，曾国荃一开始还不看好他们，但是最后的结果却让他大吃一惊，南宁不仅将法国打得海陆全军覆没，还逼得对手签订了对南宁十分有利的条约。这个结果让他百思不得其解，他不明白只有四省之地的南宁，为什么会有如此强的军事实力。
为了弄清楚自己心中的疑惑，他多次派出细作潜入南宁收集情报，甚至还派人将南宁政府出版的各种法律法规都买了回来研究，然而资料是看了很多，但是直到现在，他也没彻底弄明白南宁强大的原因。
让他惊讶的还在后面，南宁在打败了法国之后一发不可收拾，接下来的几年动作频频，不仅在南洋将越南与法国治得服服帖帖的，而且还帮助兰芳从一个只有上十万人口的小国，发展到人口一百多万，占地六十多万平方公里的南洋一小霸。
当初他接到这个消息的时候，他甚至还不知道世上还有这么一个由****遗民建立的国家。
而更让他没想到的是，南宁居然还跟英国在缅甸掰起了手腕，而且还掰赢了。英国到底是一个什么样的国家，就是他曾国荃再怎么孤陋寡闻，他也知道得很清楚。虽然南宁是占据了地利之便，胜得有点取巧，但是也不是任何一个政权都有与英国对抗的勇气的，至少占据了大半江山的朝廷就不敢。
没有涉入政界之前，他还没有切身体会，只知道洋人不可拒。但是自从由武转文，特别是升任了闽浙总督，与洋人有了很多接触之后，他对于朝廷在洋人面前的卑躬屈膝算是有了深刻的体会。
他不明白同样的族群，而且不管是管辖的人口、疆域，还是军队的数量，朝廷都远远强于南宁，而就是占据了这么多的优势，偏偏是朝廷不敢对洋人说不，反而是处在劣势的南宁敢和洋人对抗，而且还几次三番的胜利了。
这么多年来在洋人面前的憋屈，让曾国荃对南宁的硬气很是佩服，当初收到南宁战胜英法的消息的时候，他还很是窃喜，虽然这些胜利与他无关，甚至从某个角度来说，他与南宁还是对立的，但是这没有影响到他内心的民族自豪感。
在偷着高兴的同时，他没忘记带来这一切的那个年轻人。正是在那个年轻人掌权之后，南宁才接二连三的战胜西方诸强，迫使那些不可一世的洋人不得不低下高傲的头颅，就连面对他们这些朝廷官员的时候，那些洋人也比以前收敛了很多。
带着这么多的困惑，还有对南宁的欣赏，他很想找个机会会会这个年轻人。只是囿于身份的原因，他才不得不放下心里的这个愿望。原本他以为，至死他也不会有这个机会了，但是在接到四川易帜的消息，特别是知道了以前军中的好友丁宝桢投靠了南宁后，他似乎看到了这个机会。
只是他现在还接受不了这么大的转变，也说服不了自己内心里的那份固执。当初听到张树生投降了南宁后，他还骂过对方没骨气。如今要他也做同样的事情，他实在是接受不了。
如今听到张兆栋也提出了想见一见的想法，这让他不自觉的又勾起了自己的那份渴望。见，就意味着要抛弃了他一直以来接受的忠君思想，做一个被人耻笑的贰臣。不见，又违背了自己的内心。
一时间，曾国荃的脑海里似乎有两股对立的思想激烈的碰撞了起来。
张兆栋看到曾国荃目光游移的坐在了那里，就明白了好友已经有所犹豫了，不似以前那么一心寻死了。
趁热打铁的道理张兆栋自然明白，如果继续再加一把料的话，说不定就可以说服好友放弃以死殉国的打算了。于是他拿起茶壶，给曾国荃续了一杯后，说道：“大人，不知道你是要忠于朝廷，还是要忠于天下的百姓？如果是忠于朝廷，那么我就陪着大人一起以死明志。而如果是要忠于百姓，那么我建议大人留着有用之身，好为百姓继续尽点绵薄之力。”
听了张兆栋的这句反问，曾国荃心里一震。
朝廷和百姓，孰轻孰重，曾国荃自然清楚，但是之前他一直没有将这两者区别开来，因为他的潜意识里就认为，忠于朝廷就是忠于百姓，两者是互相代表的。可是张兆栋的一席话却将这两者区别开来了。
百姓是百姓，朝廷是朝廷。换了一个朝廷，那些百姓还是那些百姓。换一句话说，朝廷可以改变，但是百姓却改变不了，不管是由谁治理这个国家，百姓还是必须为自己的生存忙碌。唯一的不同点就是，政府治理国家的能力，会决定百姓的生活水平。
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