夜，吴堡石城外，一躲在河畔乱石后的明军暗哨百无聊赖地打了个呵欠，然后靠在身后的石头上昏昏欲睡。
没多久，一道身影赤着脚悄无声息地来到他身后，粗糙的大手捂住他嘴巴的同时，一把锋利的匕首猛然划开了他的脖子。
暗哨惊恐地瞪大双眼，拼命挣扎，嘴巴却发不出一丝声音，颈脖的豁口鲜血如泉般奔涌而出。
数息过后，暗哨的挣扎弱了下来，只无力地蹬着腿，又过数息便渐渐没了动静。
那道身影松开暗哨的脑袋，从怀中掏出火折子，吹了几口气，待火折子内燃起火焰后便朝黄河河面的方向晃几下。
没多久，一叶仅容三四人的小舟在黑暗中轻飘飘地划到了岸边。
岸边的身影朝身后发出一声轻微的鸟鸣，不远处一大石头后面又闪出两道身影，快速朝河岸接近。
到了岸边，其中一道身影登上小船，剩下的身影则迅速隐没在黑暗中。
小船又轻飘飘地朝东岸划去。
秦川已在东岸空地上摆下桌椅烧好茶等候了。
他没见过简国宁，但听老黄说，简国宁是个受百姓爱戴的官。
受百姓爱戴，那就是好官。
约二更时分，小舟抵达东岸，简国宁一身粗布麻衣，摇摇晃晃地下了船。
“简大人受苦了。”秦川连忙走过去扶住他。
简国宁年纪并不大，不到四十的模样，只是乘那叶孤舟摇晃而来，有些头昏眼花站不住而已。
见一名盔甲鲜明器宇轩昂的年轻武将来扶他，简国宁连连道谢，然后借着周围火把仔细打量对方，并问了句：“可是秦将军？”
“鄙人正是秦川。”
简国宁有些意外，他没想到秦川竟然这么年轻，回过神后急忙拱手施礼：“见过秦将军。”
“简大人客气了，快请坐。”
两人来到桌椅旁坐下，秦川亲自斟上热茶，寒暄几句后，简国宁便问道：“请问秦将军，吴甡吴大人可还安好？”
“哦？你与他相识？”
“吴大人曾到陕北赈灾，在吴堡住了一月有余。”
“原来如此，吴甡身体无恙，如今就在我麾下户政司任职，我正打算派他到河套地区帮我治理当地户政。”
“户政司职权相当于朝廷的户部，只是不管财政而已。”秦川又补充道。
简国宁放下心来：“无恙便好，无恙便好。”
端起茶杯抿一口茶，并深吸一口气后，简国宁正色道：“秦将军，在下有句话不知当问不当问。”
“简大人但问无妨。”
“不知秦将军对这天下有几分把握。”
“九成。”
秦川毫不犹豫地答道。
“秦将军何来如此自信？”
“参天大树终有倾倒之日，大明这棵树已经烂到根子里了，昔日诸葛尚且扶不起阿斗，三杰扶不起大宋，何况大明没有诸葛三杰，我想简大人不会不明白。”
“秦某不想让建奴入主中原，所以，这个天下只能由秦某来坐。”
说罢，秦川端起茶杯，淡淡地抿了一口。
简国宁定定望着秦川，火把摇曳中只见他的眼神仿佛要穿透秦川内心一般。
良久，简国宁忽然收回目光，长叹一口气：“天下大势分久必合合久必分，如今看来，大明朝确是气数已尽。”
话音落下，他忽然又对着秦川正色道：“秦将军，如今陕北仍有数万饥民在官兵驱逐下如孤魂野鬼四处游荡，每日里饿死或惨死官兵刀下的饥民不计其数，陕北大地已是尸横遍野鬼蜮人间，在下空有慈悲之心却无济世之能，以至于吴堡青羊沟埋下数万白骨。”
“在下愿献出吴堡石城，奉将军为主，恳请将军安定社稷挽救苍生。”
说罢，简国宁起身离席，冲着秦川抱拳单膝跪下。
“好，好！简大人快快请起。”
秦川连忙伸手去扶他。
“将军若不答应，在下便长跪于此。”
“我答应你便是了，况且秦某今日所为，日后所谓，无不是在安定社稷挽救苍生。”
“多谢将军。”
简国宁朝秦川郑重一拜后才站了起来。
“你且说说，吴堡如今有多少守军，火器又有多少？”
“回将军，吴堡石城内今有延绥兵一千七百余，统军将领为延绥左路游击曾金奎，城内有五尺大佛郎机两门，大将军炮三将军炮共六门，小佛郎机及虎蹲炮十三门。”
“此外还有衙役二十七人，民壮六百二十人，这些衙役和民壮皆听从在下调遣，那些火炮当中六门大将军炮和三将军炮，还有七门虎蹲炮亦由在下调遣。”
“嗯，城内有多少粮食？”
“粮食不多，曾金奎所携军粮不足百石，在下受命为其募得军粮共两百石，城内乡绅富户寥寥无几，数年来为了募集军粮赈济灾民，早已掏空了那几个富户的粮仓，除去曾金奎的仅三百石军粮之外，城内存粮恐怕已不足五百石。”
“嗯。”
秦川点了点头，然后手指轻轻敲击桌面，眯着眼陷入了沉思。
比起秦川劫过的村寨动不动数千石粮，吴堡一个县城八百石粮属实少了点。
粮食，粮食……
沉思良久，秦川才收起他那根敲得生疼的食指，然后抿了一口茶，对简国宁道：“明日起我会陆续派人潜入吴堡，一个月后与你里应外合攻取石城，具体的策略届时会有人与你细说。”
简国宁眉头微微一皱：“一个月之久，恐怕那些饥民……”
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