二月份的县试与随之而来的府试结束之后，同窗之中又有二人考取了童生，同了杨沐吴严一起去菁州州城参加院试。陪同去菁州的是吴家一个常在外办事的蒋姓管事，见多识广，带着几个没见世面的半大少年，坐着吴家的船上了路。
杨沐和吴严坐在前舱听蒋管事说天南地北的见闻，另外两个同窗在后舱里发奋读书。“蒋叔，那秦淮河的水真有胭脂香？”吴严听蒋管事说起秦淮风俗，不由得好奇起来。
蒋管事笑着摇摇头，抿了一口茶：“哪有那回事，不过一些读书人夸大其词罢了。秦淮河两岸的青楼虽不少，但也不至能染香河水。”
“蒋叔你去过青楼吗？”吴严继续追问。
蒋管事放下茶杯：“自然是去过的。我们吴家的生意，许多就是在青楼里谈成的。”这事其实吴严也是知道的，但是他并没有实际接触过。
“青楼的女子都很漂亮？”问这话的是杨沐，他偶尔听颜宁提起过那些传奇轶闻，不乏青楼女子与书生的故事。
蒋管事笑了起来：“没这回事。一家有一两位相貌突出的撑台面，多半都是中人之姿、普通姿色，长得丑的也不乏。流落青楼的女子，多半是生活所迫，或卖身或被卖，哪里能够一个个都挑选相貌。再者去青楼寻欢的那些人，也并非都是官宦商贾，也有平头小民。这女子多以才艺相貌而定价，因此不论美丑，都不缺恩客。”
“原来如此。”杨沐点点头。
吴严撇撇嘴：“还有人去青楼找丑女人！”
蒋管事但笑不语，他自然不会跟他说男人办那档子事，熄了灯，美丑一个样，那些平头百姓，去青楼找乐子，貌美的买不起，自然就只能挑貌丑的。
吴严看着杨沐，以为他动了心思，便怂恿他：“什么时候咱们去开开眼界？”
“二少爷，你现在可去不得，当务之急是要读书考试。”蒋管事以为吴严要去逛青楼，连忙拦住，他少年心性，又从未经过人事，这万一被哪个姐儿勾了去，流连秦楼楚馆，误了学业、败了家产都有可能，自己岂不罪大。
杨沐笑了下：“没想过要去，不过是求证一下书本见闻罢了。”
吴严奇道：“你什么时候还看过这类书？”
杨沐有些羞红了脸：“没有，是听人说起而已。”
吴严明了：“是颜宁说的罢？”
杨沐没有回答。
吴严兀自嘀咕：“你说这个颜宁，人小鬼大，什么杂书歪书都看，颜先生也不管管。”
杨沐默然不语，吴严和颜宁不对路，积习由来已久。
蒋管事看气氛有些僵，便出来活跃气氛：“菁州是个不错的地方，美景与美食颇有点小名气，待你们考完试了，我带你们到处走走尝尝。”
吴严立即附和。杨沐勉强笑了一下，又想起颜宁来，颜宁对吃食颇有偏好，自己自搬到私塾去住之后，颜宁给他扔了好几本关于吃食的书，举凡能弄到的材料，他都学着做了。厨艺也是有天赋的，同样的材料和做法，颜宁能将菜烧得辨不出原色，而杨沐却能做出色香味俱全的美味来，连颜先生这样不苟言笑的人也称赞过杨沐的手艺，颜宁更是把杨沐当成自己的专用厨子了。于是在心里作了一个决定：考完试之后，去曲县看看先生和颜宁。
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