藩王掀起的这场叛乱迅速席卷整个中原，齐王、成都王、河间王三路大军，从三个方向不断向京师洛阳挺进。尤其是北线成都王在短短的几天时间内取得了骄人的战绩，一路上连续拿下魏郡、平阳、汲郡、河内大部，兵锋直指孟津。
成都王进展能这么顺利离不开司州当地豪强的支持，魏郡太守、汲郡太守、平阳郡守、河内太守等纷纷献地归降。一时间成都王收拢了近十万大军，不过他还是在河内遇到朝廷军队的坚决抵抗。
司马颖为了不耽搁攻击洛阳的大计，于是他留下大将公师藩负责经略河内等地，以牵制朝廷的关中大军，而他自己则亲率主力南渡黄河，进攻孟津。
成都王离开之后，整个河内一线就剩下公师藩率领的两万叛军。这公师藩本是魏郡人，在当地颇有威名。成都王离开之后，公师藩立即竖起旗帜招兵买马，响应的人很多，很快就聚众达五六万人。
不想公师藩作乱，竟引出并州上党郡武乡县（今山西榆社）一位名叫石勒的羯族枭雄来。
公元274年，石勒出生于上党郡武乡县一个羯族人的家庭，祖先是匈奴别部羌渠的后裔。据传，石勒出生当日，满屋子都是红光，而室外有一道白气从天空一直贯连到庭院之中（古人总爱弄这些玩意）。
石勒小时候没有读过书，所以基本上不识字。在他14岁的时候，就与同乡的人一起，到当时的京都洛阳去贩卖货物。由于石勒在洛阳大街上叫喊贩卖，声音不同寻常，引起周围人的注意。
正巧司徒王衍经过，于是王衍转身对左右说道：“刚才那个胡小子，我听他的声音、口气，确实与常人不同；再看他的长相，也非同常人。我能看出，这个胡小子一定有非凡的志向。”
左右问道：“司徒以为这个胡小子将来会如何呢？”
王衍说道：“恐怕会成为天下的祸患。”
王衍马上又对左右说道：“我看不如将这个胡小子抓起来杀了，免得祸害天下。”
左右马上回头去找寻石勒，结果已找不着了。
石勒本人长得英俊威武、身强力壮，尤其擅长骑马射箭。另外，石勒对马还有一个特殊的本领：懂得相马，可以说是当时的“伯乐”。
石勒的父亲周曷朱性格凶狠粗鲁，做部落小率时，胡人并不依附他。周曷朱于是常常让石勒代替自己督管一些事务，石勒待人与他的父亲不一样，所以部落中的胡人都非常信赖石勒。
后来家道败落，石勒在一个叫郭敬的地主家里耕作，郭敬经常资助石勒一些钱财。石勒也非常感激郭敬的恩惠，为他奋力地耕作。
近年来并州一带出现饥荒，又多发生战乱，一次石勒与其他一起耕作的奴隶被乱军冲散。石勒一度逃荒到达雁门郡。后来石勒实在是无法生存，没有吃的，连身上衣服也破烂得无法遮避身体。石勒于是又从雁门返还家乡。
就在石勒刚刚回到家乡时，却不知并州刺史司马腾也正在为钱而犯愁。自从司马腾、司马越兄弟俩勾结在一起后，他每天都在如何为扩军备战发愁。
后来建威将军阎粹对司马腾劝说道：“现在并州资金匮乏，无力承担大军消耗。听说旁边冀州富裕。我们应当将这里的青壮年胡人拘捕起来，然后把他们卖到冀州去充当兵卒，以换取自身的军资。”
司马腾听完后转忧为喜说道：“这个方法好，不仅可以减少我并州吃饭的人口，我们还可以从中得到一笔钱，然后用这笔钱招募更多的士兵。”
于是司马腾派他的两位将军郭阳、张隆去拘捕胡人，数日之内，郭阳、张隆就拘捕了数千胡人，而返乡回家的石勒也在其中。
郭阳、张隆怕抓了这些胡人后，迅速将他们押往冀州贩卖给当地豪强世家为奴。被贩卖到冀州后，石勒就被卖到冀州平原郡茌平县一个叫师欢的地主家为奴。
在师欢这里，石勒与很多胡人一样就是耕田种地。
而离师欢家不远的地方，就是一个牧场，这个牧场的牧率（牧场负责人）叫汲桑，与师欢是好朋友。后来一次偶然的机会，让汲桑结识了身为奴隶的石勒，没想到二人一见如故，很快就结拜为兄弟。
再到后来石勒又离开了茌平县师欢家，向西到了当时司州的广平郡境内的武安县，这时石勒不再打算到处为人家耕作了，于是伙同几个与他一同为奴一同耕作的人。专门抢掠官府、大户人家的财物。
开始有八个人跟着石勒，他们是：王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逯明。不久又有十个人前来相投，他们是：郭敖、刘徵、刘宾、张一仆、呼延莫、郭黑略、张越、孔苌、赵鹿、支屈六。
石勒他们还偷了马匹，号称“十八骑”。石勒带领着十八骑，向东一路抢劫，又到了平原郡。石勒又见到了汲桑，还把他们所抢财物都送给了汲桑。
公元299年末，藩王作乱天下，汲桑听说公师藩在司州召兵讨伐太子司马遹，他打算回到司州投奔公师藩。这时石勒也正有这个打算，石勒便来问汲桑道：“如今天下大乱，牧率还要困守在牧场之内吗？”
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