不久，整个舰队调整完毕，航向280，24门15英寸、20门6英寸和20门4.5英寸火炮一起对准了航向130的意大利舰队，炮手的手指已经扣住发火扳机。22时27分，完成准备的英国舰队由“猎狗”号驱逐舰打开探照灯，罩住了意大利编队3号舰。杀戮就要开始。
亚基诺上将怎么没有想到，他的这道命令将自己的舰队送进了鬼门关。而卡塔尼奥少将虽然服从了命令，但是对危险仍然估计不足。因为意大利舰队没有对夜战做任何有效的准备。他们只给鱼雷发射管配置了消焰装备，可火炮上却没有，据说意大利军官认为夜战中是不可能使用主炮的。此外，由于平时不注意夜战通讯火控设备的研究，他们的这些设备都不适合夜晚使用。这样的舰队为何敢在夜晚回到一个危险的海域去救援友舰呢？这是因为他们认为英国舰队没有追上来的可能，而且就算追上来，也决不可能在夜晚派战列舰这样的大船来追击。按照亚基诺的说法，他认为英军只会留下驱逐舰四处活动。因此，当英国人已经把炮口瞄准意大利人的时候，意大利人几乎没有任何战斗即将开始的思想准备，卡塔尼奥少将担心的也只是“波拉”号的实际状况而已。
其实早在21时55分，卡塔尼奥分舰队就被发现了，探测到他们的是装备了279雷达的英国轻巡洋舰“阿贾克斯”号。“阿贾克斯”号雷达屏幕显示自己前方5海里处有3艘不明船只后，立即向上报告。当时正在指挥驱逐舰队追击“维内托”号的麦克上校接到了这份报告。此刻，他正在卡塔尼奥舰队东北10海里处。航海官分析了电文和海图，发现“阿贾克斯”号报告的不明船只的位置和自己在21时55分的位置仅差4海里。由于那时雷达定位精度不高，相差几海里是常有的事，于是麦克判断“阿贾克斯”号发现的是自己，没有理会。而实际上，不仅雷达有误差，当时在摇晃的军舰内进行海图作业也有误差，雷达和海图双重误差叠加，导致21时55分距离麦克舰队10海里的卡塔尼奥分舰队成了距离4海里，这也真可谓阴差阳错。卡塔尼奥分舰队似乎逃过了这一劫，但更大的劫难却在等待着它。
懵然不知的卡塔尼奥分舰队在黑夜中继续前进，此时的队列里“阿尔菲耶里”号驱逐舰打头，后面依次是“扎拉”号、“阜姆”号、“贝蒂”号、“卡尔杜奇”号、“奥里亚尼”号。22时26分，两颗红色信号弹在其船头前方升起。卡塔尼奥少将知道这是“波拉”号发射的，正在与自己进行联系。然而就在他看见信号弹没有多久，3000码外一束强光突然照射过来，罩住了编队中的3号舰“阜姆”号，余光使“扎拉”号和“阿尔菲耶里”号的轮廓在夜空里也分外清晰。一瞬间，意大利海军官兵都惊呆了。
“轰”，惊慌失措的意大利人看到英舰上腾起一排火焰，听到了震耳欲聋的声音。“战列舰！”有经验的人叫喊着，卡塔尼奥少将的希望彻底破灭—他本来以为攻击他们的可能是英国的驱逐舰队。一刹那，意大利海军官兵的意志崩溃了。还没等清醒过来的人寻找藏身之所，英国人的第一排炮弹就呼啸着落在了“阜姆”号舰身上。因为是2900码的近距平射，“厌战”号第一次齐射的6颗15英寸被穿甲弹命中5颗！接着，便是一连串的爆炸，一座后炮塔的塔身被整个掀翻，压在船身的一侧。30秒钟后，“厌战”号的第二次齐射炮弹紧跟着落下，这次8门主炮全部开火，再度有数发命中。其间，“勇士”前部4门主炮的第一次齐射也针对“阜姆”号。挨了这些炮弹的“阜姆”号在短短2、3分钟内就变成一团大火球，舰体严重向右倾斜，迅速丧失了动力，缓缓脱离了队列。仅仅45分钟后，这艘几乎没有还手的军舰就消失在海面上，只留下无数救生筏和挣扎的人群。
几乎和“阜姆”号同时遭到攻击的是“阿尔菲耶里”号驱逐舰，射击他的是“巴勒姆”号战列舰。“巴勒姆”号战列舰本来打算射击发射红色信号弹的“波拉”号，正要开火时接到改变航向命令，就在转向时，枪炮军官看见了探照灯余光中的“阿尔菲耶里”号驱逐舰轮廓。因为火炮已经准备就绪，又刚好指向这个方向，于是他下令立即开火。“阿尔菲耶里”号这样的驱逐舰如何能经受得住15英寸大炮在3100码距离上的直射呢？4发穿甲弹至少有2发直接命中，整个舰体象挡车的螳螂一般，在一串爆炸中迸发出强光，火焰窜起老高，接着浓烟滚滚，也脱离了队列。
“阜姆”号刚被打残，接下来就轮到了旗舰“扎拉”号了。“勇士”号和“巴勒姆”号几乎同时向它开火，“厌战”号也迅速加入了战斗。前两艘各打了5次齐射，后者打了4次齐射。“扎拉”号所有重要部位——指挥塔、炮塔、主机房、锅炉房等等都被15英寸穿甲弹直接命中，爆炸一次叠着一次。那些零星抵抗的8英寸炮全部被打哑，炮管扭曲，指向四方。而主机已经停转，一台锅炉引起的爆炸将舰体从当中劈裂。甚至于有一座前炮塔被气浪炸离炮座，象玩具一般滚过布满烈焰的甲板，掉入了大海。此时，指挥塔内也是死伤累累。卡塔尼奥少将见大势已去，整理了一下军服，从容地穿越人间炼狱般的甲板，走到舰尾，下令弃舰，并指挥安置缓性炸药，准备将旗舰炸沉。
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