巧儿得意笑道：“既然下了厨房，就多做几样，让姑姑挑着吃。你们也顺便沾个光，算是我的孝心。我还练了手艺。”
最近她常往厨房跑，研究各种吃食。一来为怀孕的清哑调换口味，二来是练习厨艺，为出嫁做准备，到时候好应付公婆。
众人听得都笑起来。
紫竹等女忙又搬小炕桌，把碟子都摆上。
清哑闻了下，诧异道：“怎么还有辣味？”
巧儿听了更得意，道：“姑姑猜猜看？”
清哑扫了一圈，道：“这是……萝卜糕！”
巧儿笑出声来，道：“正是。微微辣，可好吃了。”
清哑欢喜道：“这个闻了舒服。”
方初忙道：“那赶紧尝尝。不可辜负了巧儿的孝心。”
于是每人发了一双银筷子和小碟，各自挑选自己爱吃的尝。
清哑搛了一块萝卜糕咬了一小口，是素的，只放了萝卜丝和辣椒，清甜微辣，十分的爽口，不由笑了，对巧儿夸道：“好吃。”
巧儿、无悔和方丹青一齐笑起来，都十分有成就感。
清哑看得忍俊不禁，对无悔和丹青道：“乖宝宝也辛苦了。”
无悔笑眯眯道：“不辛苦。”她也帮忙兑了水的。
方丹青脆声道：“大伯娘，我剥了葱。”
清哑忙道：“怪不得这么香。”
小姐妹俩听了笑容满面。
清哑见她们站在炕沿边看着炕桌上的点心，忙招手叫她们上来，坐在自己身边，轻声问：“还没吃？”
小姐妹俩摇头，道：“母亲（大伯娘）先吃。”
清哑便不出声了，另搛了龙须酥喂她们。
这便是清哑和严氏教育孩子理念差别之一：清哑若做好吃的，必定让孩子们先尝；严氏则按世家大族规矩教导孩子，以孝为先，凡吃穿用等方面都要让长辈先行，等长辈用了他们才能用。
清哑并不怪严氏对孩子要求严苛，但严氏却怪清哑太纵容溺爱孩子，小孩子不教这些规矩怎么成呢？等长大了再教就难了。
这件事最后是清哑让步，方初说通了她。
“好吃吗？”清哑轻声问无悔。
“好吃。甜。”无悔笑弯了眼睛。
“少吃些，不然牙坏了。”清哑哄道。
“嗯。要荠菜饺儿。”无悔含糊道。
方初忙搛了个一寸大小的荠菜饺儿喂她，清哑也给丹青搛了一个。
阮氏和郭大有也吃得赞不绝口，看着巧儿乐呵。
阮氏问巧儿道：“可送给亲家太太和亲家老爷了？”
巧儿忙道：“早送了。秋姨娘那也送了。适哥儿他们都送了。”
阮氏满意地点头，女儿果然不用她操心。
方初觉得那萝卜糕未免太清淡了。说清淡也不对，又辣辣的。因此道：“要是放些腊肉就香了。再不放些虾仁也行。”
巧儿解释道：“姑姑现在闻不得那些味道。”
方初忙问清哑：“可是恶心？越来越严重了吗？”
清哑道：“还算好。就是睡觉起来有点想吐。”
她这次怀孕反应说大不大，胃口却刁钻。厨房每天都忙坏了，做的食物样数多，清哑只挑合口味的吃，又吃不了多少。剩下的，严氏方初等人又不一定爱吃，便赏给下人吃了。细妹紫竹等人吃不完，再往下赏。每日花样不断，吃的一个个开心极了。只要巧儿往厨房一站，媳妇们忙不迭地配合，劲头十足。
※
两日后放榜，严暮阳高中会元。
在这会元背后，还有一段鲜为人知的秘密。
新任礼部尚书柳大人，是吴尚书一系人。吴尚书转去户部任尚书、入内阁，在御前奏请柳侍郎接任礼部尚书。除了这层关系，柳大人还同当年江南墨贪案落马官员有些牵扯。
因此缘故，他便令人在糊名和誊抄环节做了手脚。
然后，他轻易认出了吴尚书女婿章怀安的答卷。
章怀安的成绩不错，经义答得不错，策论也写的不错。
柳大人就转开了念头：他本来是担心章怀安落榜，因此以防万一。现在看来，章怀安不但能考上，而且名次还很靠前。
众所周知，每次考试最终录取名次跟主考官的文风偏好和政见等有很大的关系，就算有些偏差大家都觉得正常，甚至有人因此落榜。若把章怀安点为会元，那严暮阳想连续夺得“六首状元”的梦想就此断送。既可打击严家、郭家，又能卖个人情给吴尚书，正是一箭双雕的好事，还不留痕迹。
他只要不做的太出格，比如让严暮阳落榜，谁能发现？
他心里存了这个想头，便推章怀安为本次会试的会元。
这会试阅卷是很严格的，不是一人说了算的。一份糊名试卷要经过好些阅卷人手，互相监督核查。尤其这次，人都翘首望着，看严暮阳能不能再次夺得魁首，连皇帝都盯着，谁敢大意？
柳大人点章怀安为会元，好几个阅卷官都不赞同。
他们都觉得另一份答卷更好，当居魁首。
内中有一人，是个性子很倔强的老翰林，见柳大人一意孤行地坚持，说的理由十分牵强，便怀疑他弄鬼。再联想严暮阳要夺“六首状元”的传闻，以为这答卷是严暮阳的，柳大人肯定受了严家的贿赂，还要奉承蔡家，要成全“六首状元”，不由生气极了。
他想：“若六首状元是贿赂来的，不要也罢。”
他便坚持推另一份为魁首，据理力争。
他反威胁道：“皇上盯着呢。这份答卷胜过那份不止一筹，若不点这份，导致六首状元不能名至实归，我等都要担干系。”
其实他心里想的是：若点了那份，六首状元将名不副实。
众人听了害怕，纷纷附和，以少胜多，逼得柳尚书让步。
章怀安便名列第二。
众人其实觉得这份答卷名列第二也高了，然尚书大人已经让一步了，不好再同他争持，于是便定了下来。
结果，等名次公布后，严暮阳高居榜首，章怀安第二。
众人哪里还不明白其中关窍，都恍然大悟。
但大家都不好说，直到殿试结束后，章怀安落到二甲第四名，那流言才悄悄传开，以至于皇帝和吴尚书都知道了。
吴尚书气得倒仰，觉得自己遭受无妄之灾。
原本女婿考这个成绩，他很开心，结果被柳尚书这么画蛇添足地插了一手，他白担了个污名不算，章怀安的才学也被质疑。
最终，柳大人做了几个月的尚书，就转去地方任官。
别人任封疆大吏，等任满回京就能高升。他这一去等于发配边疆，且两年内官职一降再降，永不能再升了。这件事成了官场笑谈。可见拍马屁也是一门艺术，一个不好不但不能升官，还会丢掉前程。
此是后话，严家到殿试放榜后才知道。
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