三人早已饥肠辘辘，闻到酒楼的香味，一个个面露苦笑。尤其是沈子翼，哪里受过这等看别人吃、自己挨饿的罪？便是袁天野，虽说曾留落在外，也不曾缺过银子，少过吃食。两人一下落到如此窘境，而且还得靠林小竹来赚银子吃饭，心里委实不是滋味。袁天野不断地抬起头，去观察大厅里吃饭的众人，不厚道的盼着有一两个客人忽然急病发作，好让他出手诊治。可看了半天，无不是红光满面的，根本没有发病的迹象。
那掌柜也不知是故意怠慢，还是真有事耽搁了，半天没出来，沈子翼坐着无聊，问道：“林小竹，一会儿你打算卖什么菜谱？”
林小竹摸摸鼻子，苦笑一下：“我还真不知卖什么菜谱好。”
“不知道？”沈子翼古怪地看着林小竹，“你怎么不作打算就来了？”
“本来卖菜谱，正常的做法，应该是先扮作食客，点了他们的招牌菜尝尝，对这里大厨的手艺和本地人的口味了解了之后，再来谈这事的。但是你看看咱们，哪里能先点菜后谈生意？”林小竹说到这里，苦笑了一下。
沈子翼敲了敲自己的头：“以后出门，一定要自己带些银两了。”
两人正聊着，却听那边有客人在高谈阔论：“……照我说，易州城里的厨子有什么了不起？那里最有名的一品楼里做的鸭子，我又不是没吃过？跟咱们临风居伍大厨的手艺可差远了。”
旁边有人却道：“伍大厨的手艺，确实没得说。但你要说一品楼的厨子的手艺比不过他，那我可不同意。估计你去吃的那一次，是出了什么状况，让他们大失水准了。我去一品楼不止吃过一次，它那里做的鸭子，味道可真是绝了！绝不比余大厨做的差。”
前头那个反驳道：“你知道什么？这伍大厨可是御厨，听说以前在皇宫里，最拿手的菜就是做鸭子。难道那一品楼的厨子的手艺还能比得过御厨？这次厨艺大赛啊，一定是临风居拿第一了。”
厨艺大赛？林小竹眼睛一亮。
袁天野一见林小竹这表情，便知她对这厨艺大赛感兴趣了。站起来便走过去，对那几位书生模样的客人拱手道：“几位兄台，有礼了。”
几位书生见袁天野相貌堂堂，气宇轩昂，赶紧站起来回礼：“有礼有礼。”
“刚才在下听得几位兄台说这厨艺大赛一事，不知可否跟在下详细说说？在下别的爱好没有，就是喜欢吃。”
“呵呵……”大家听得袁天野这么说，都笑了起来，道，“巧了，我们县尊大人也喜欢美食，所以每一年都会选一个节令，在县里举办厨艺大赛。今年正好选在八月，兄台也知道，八月桂花鸭，这八月份，最适合吃鸭子。所以县尊大人便准备于后日在易州县城内举办厨艺大赛。因这临风居的大厨做得好鸭子，便也准备参加。”
“哦，原是这么回事。”袁天野笑着点点头，又问，“那这参赛可有什么讲究？是不是只要报名就可参赛？”
一个书生摇着头道：“非也非也。这参赛的，必须是县里酒楼的大厨，以酒楼的名义报名方可参加。”
袁天野恍然：“原来如此。”又拱拱手，跟他们寒暄几句，这才回到了原来的座位上，歉意地看着林小竹。
“呵，想也应该想得到会这样。”林小竹笑了一下，摇了摇头。
“何出此言？”沈子翼奇怪地问。
袁天野开始还有些疑惑，可细想一想，便也明白了。却没说话，只是看着林小竹，想知道她会说出怎样一番话来。
“酒楼想要参赛，必要花一笔不菲的报名费。而这些钱，除了租场地、请评委、发奖品，必然还有一大笔剩下来。一场大赛下来，县里不光不要出银子，反而会有一笔收入。如果再来个暗箱操作，人为地定名次，收入就更不得了了。如此一来，县太爷既敛了财，又得了政绩，岂不是一举两得的好事？而酒楼呢？有了这些比赛，只要有水平，肯使银子，便可以得到名次，领到一个县里颁发的匾额。这可是金字招牌，能让生意兴隆，财源广进。花出去那点银子，跟将来赚回来的一比，也就不算什么了。老百姓们跟着欢腾一场，老饕们平白得了一场盛宴，做小生意趁人多发了一笔小财。这么一次大赛下来，无论是县里、酒楼还是百姓，都皆大欢喜。”
沈子翼听得这话，惊讶张大了嘴。良久方转头问袁天野：“不过是一场厨艺大赛，真的如林小竹所说的这样，能作敛财之用？”
袁天野点点头：“林小竹之言，一语中的，一针见血。”说完，深深地看了林小竹一眼。他感觉越深入了解林小竹，就越看不懂她。她就像一汪碧波，刚开始以为是一处浅而窄的小水潭，虽然清澈，却作不得大用。然而待得扑进去，才发现这水域如此广袤，如此深邃，让人沉溺进去，越陷越深，不能自拔。
林小竹此时想的却不是这些了，她想着刚才那些人说的这临风居的厨子是御厨，看向了袁天野，问道：“王爷，我这手艺，跟皇宫里的御厨比，差距很大吗？”
御厨，她倒是在沈园跟他们比过做点心，那一次，她虽然赢了，却也不过是赢在了吃食的新颖和心思灵巧上。要说做点心的水平，那两位御厨经验丰富，不是她一个只学了三年厨艺的人能赶得上的。后来进过一次皇宫，本是要尝尝御厨们的手艺的，偏皇后和太后又借机发作，她根本就没能坐下好生尝上一口菜，对御厨的水平并不清楚。
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