一个没有发动机的航天器在太空中飞行，依靠的并不是自身的动力，而是当这个航天器在升空的时候由运载火箭施与其外部的动力。
大到国际空间站，小到一颗卫星，基本上都是依靠运载火箭的初始动力在外太空运行的。当然，像卫星这种小型的航天器，除了极个别的拥有小型独力动力系统的卫星，其他的卫星都不具备变轨功能。而像国际空间站这种大型航天器，虽然它也拥有动力系统，但这种动力系统仅仅是在国际空间站调整轨道时才会用到的，国际空间站的运行速度并不是依靠其自带的动力系统，而是依然还是来自于运载火箭施加的最初动力。
但现在已经停用的美国航天飞机，以及现在的月球飞船就和普通的航天器不一样了，无论是航天飞机还是月球飞船，都有用独力的大型动力系统，依靠自身携带的动力系统，就可以让这种航天器自由的在太空中加速或者减速。
月球飞船的主动力系统虽然不是推进力更强的化学燃料动力系统，但拥有四台900毫米级离子推进器的月球飞船，却拥有更持久的加速能力。
这四台900毫米级的离子推进器与去年刚刚研发出来的那种900毫米级的离子推进器有很大的不同，经过一年多的改进，虽然离子推进器的口径没有变化，但这种改进型的离子推进器却拥有更大的推力。
其实以目前人类的离子推进器技术而言，这种代表着未来的推进器现在也就只能够用在太空中，因为太空基本上是出于真空状态，所以这种推进力非常小的离子推进器才能够有用武之地。
1998年，美国的喷气推进实验室发射了一个以验证先进飞行技术为目的的“深空1号“探测器。该探测器由一个直径为304毫米的离子推进器提供动力，探测器的总重量为486.3公斤，其中包括373.7公斤的探测器干重，31.1公斤的肼推进剂以及81.5公斤的氙气用于离子推进。这个探测器于2001年12月18日结束了它为期20个月的使命，成功的为新一代的离子推进器提供了各种有效的数据。
“深空一号”探测器仅仅依靠一百多公斤的燃料就飞行了几亿公里，足见离子推进器的未来性有多么的重要。只不过，当时“深空一号”探测器所用的那台离子推进器只有304毫米，要是在地球上，这台离子推进器的推力仅仅只能够推动一张纸......
去年施密茨博士的团队成功的研发出了900毫米级的离子推进器，这比十年前“黎明号”探测器所用的那台离子推进器大了将近500毫米，推力更是比那台离子推进器的推力高了七倍左右。
不过当时施密茨博士的团队研发出来的那种900毫米级的离子推进器仅仅是最初的型号，经过一年多的改进，这种90毫米级的离子推进器无论是体积还是有效功率，都要远远超出了一年前的那种最初型号。
现在这种被命名为“星空”的900毫米离子推进器，有效功率足足比最初的型号高出将近三倍来。这个有效功率的提升代表着什么呢？举个例子来比较一下，就会一目了然。
当年“深空一号”上用的那台300毫米级的离子推进器虽然只有一张纸的推力，但却可以让深空一号每天增加32公里小时的时速，如果那个小家伙能连续工作三百天的话，可以把深空一号的速度提升到9700公里小时的时速。而如果把那台300毫米级别的离子推进器换成现在的这种900毫米级别的“星空”离子推进器，那么“深空一号”达到9700公里小时的时速，所需要的时间仅仅只有三天，而如果将四台“星空”离子推进器都安装在“深空一号”上，那么将速度提升至这个时速所需要的时间仅仅只有一天多一点......
而且在四台推进器的共同工作下，即便是月球飞船或者是更大的火星飞船，在太空中的飞行速度达到2万公里小时，也仅仅需要五到六天的时间。而如果想要让月球飞船或者火星飞船达到第二宇宙速度，也就是时速4万公里小时，所需要的时间超不过十五天！
这就是新型离子推进器的强大功效，最关键的是，离子推进器可以长时间不停的进行持续工作，而且消耗的燃料极少。如果要是用化学燃料进行推进的推进的航天器，哪怕仅仅是一台卫星，如果要达到第二宇宙速度的话，最起码需要发动机工作八个小时！
别说使用化学燃料的发动机能不能维持工作八个小时，就算能维持，你上哪儿找那么多的燃料啊！
所以说，现在的航天器，要想达到第二宇宙速度，都是利用地球和太阳的引力，利用“弹弓原理”在太空中做曲线运行，以达到消耗燃料最小的目标。
就像当年阿波罗计划，一次登月行动来回就需要七八天的时间，而月球距离地球仅仅才38.4万公里。为什么要这么长的时间？就是因为登月器需要借助地球和太阳的引力来加速，需要绕着地球或者月球飞好多圈，才能够让速度提升到相应的速度。这样一来，航天器就要多飞行不知道多少公里，用的时间自然就会很长了。
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