洪谦虽不喜这苏先生，却也知道凡苏先生所说乃是因为心中真是这般想，倒也不算是个“伪君子”。年纪渐长，心下对这等人物倒也存心分尊敬之心，却不去作弄人家。
苏先生呆虽呆，却不好哄，看洪谦这样子，实不肯信他是真个一心向善。虽见他善待妻儿、看顾岳家，然苏先生也不是那一等木头人，于昔年余家之事、近年赵家之事，多少有些察觉，虽无实据，终觉洪谦有些心黑手狠。知他眼下能做到这等地步，也算是克制，便不再多骂，只说：“衣冠不整，成何体统？大好男儿，这般模样儿出去，岂不令家人担忧？”
洪谦也默默忍着听了，没好说：不是你来，我早梳洗停当，又是好人一个了。你管得倒宽
却说那头秀英头天便知洪谦宿在书房内，知他心情不好，也不敢十分来烦他，吩咐捧砚抱床被儿与洪谦盖了，一早又令袁妈妈灶不熄火，熬了鱼片粥儿，等洪谦起来吃。一早起来，洗脸时听闻洪谦尚未起身，又叫烧好热水等他起来好洗脸。不想等玉姐来过来吃早饭，洪谦还未到。
秀英不免挂心：“你爹怕心里不好受哩，这些时日怕是一直憋闷着，这一顿酒吃得闷在心里，可要怎生发出来才好。”玉姐亦随苏先生学些医药，眼下只得些皮毛，却也知道何谓“郁结于心”，道：“不能够罢？爹前几日也还好来。”
秀英皱眉道：“你小孩子家，哪知这些儿？不中总是不好。”
玉姐看秀英也在发愁，出言宽慰道：“爹下场时，苏先生曾与我说几句考试的话哩，爹这样，已不算坎坷。爹真有些不快，不如请苏先生开解开解？他两个虽是说话互酸着，倒彼此没有恶意。”秀英一想，也是，便道：“也是，苏先生这会也好吃饭哩，咱也快些吃了，往请苏先生说一说。”
母女两个胡乱吃了一碗粥，收拾齐整了往寻苏先生，不想苏先生已去书房。秀英玉姐有心偷听，又恐洪谦面上不好看，秀英便领玉姐且去温书。玉姐读书处在苏先生院内，秀英与玉姐一道走，一道问：“你先生怎生说，你说与我听。”
玉姐笑道：“不消我说，娘难道便不知道了？单看这江州城，打从一下场，一路顺着来的可有一、二？”
将天下进士拢作一堆来拣看，自入场起，未经落第而自童生一路考成进士的，百者无二、三。时有人嘲笑“不第秀才”却不知有多少人栽在秀才试上，能自童生而为秀才，已是不易。须知时人读书，多是自幼童始，读上十年书，尚年不及二十，便始考秀才，若顺时，当年春天中秀才，秋天便是举人试，再成了，次年春天便入京试一试可否做了进士，会试一过，官家便要亲考进士。前后不过二年，彼时尚未尝得过二十岁。然天下读书人，年过三旬能得中个进士已算高才。四十得中犹不算太晚，至于皓首穷经者，亦不很少。洪谦年才三旬，初下场便得个秀才，实不算坎坷。
秀英、玉姐在苏先生院中课室等不多时，洪谦已换了新衣，重梳洗了，头发也梳得齐整，戴了巾儿，与苏先生一处过来。秀英见他面上略郁郁，不免又担心。因不便久留，秀英向苏先生问一回好：“玉姐在我那吃罢饭，我送她来，没见先生，便与她一处等，”又说洪谦，“这便等不及与先生论道？早饭吃过没？”
洪谦止胡乱喝杯茶，用了两块点心，胡乱一点头：“吃过了。”
秀英与玉姐使一眼色，玉姐点头，知道要见事不妙便从中相劝。
秀英自去看顾金哥，金哥初学说话，秀英因他说话晚，总怕他笨，得闲便抱他来教。苏先生眼风扫处，便见这一对父女立在屋内，咳嗽一声：“开始罢。”师生各归其位。苏先生先与玉姐讲一篇功课，令自去抄诵。却又不与洪谦说功课，只命：“先将字重新习来，不学会写字，便休再入场。”
玉姐正低头抄写，闻言抬头，顾不得手中笔，问苏先生：“我爹怎不会写字哩？”
苏先生将眼一斜：“他这也算会写字？”
玉姐道：“比我写得好多哩。”
“他比你也大得好多哩。看似工整，实则不然，显是少年时不曾用过功，如今临时抱佛脚抱来的”
玉姐一皱鼻子，苏先生却不令她说话，反说起这科考试来：“人都说文无第一，多少落第者亦有真材实学，却不知拿出来一比，总是有不足之处。便譬如眼下，有多少秀才能中举人？不中的便不活了么？为人当宠辱不惊，一惊一乍，能成甚事？”令洪谦先将那“不自弃”抄上百遍再说其他：“分明也有些韧性，怎地荒唐买醉？”
玉姐道：“那考试还有誊抄的哩，也不耽误……”她这却是为父亲而与苏先生唱一唱反调儿。
苏先生冷笑道：“你懂甚？所谓誊抄，不过是防着有些儿小聪明的办坏事儿罢了。我与你说过甚？吃不得苦、用不了功的，从来都不是好人昔年有个写狗爬字儿的，因字不好叫黜了去，果然是个贼竟不练字，转投了北地胡人，与那狼王筹划，转而南侵。似这等人，读书便不肯走正道，做甚事能正？便是朝廷录了他，也是收一奸佞而已。写字于读书中已是极容易之事了，只要肯下力气，总能写得似模似样，这人连这一点尚不肯用心，可见是个爱投机取巧的。走且不稳，便要想跑，这般心性，做甚事能公正周到？”
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