“叶韬……”在余杭西南方，一个名叫陆庄的镇上，一个年届半百的老人皱着眉头念着这个名字。他手里拿着一张小纸条，上面写着：叶韬已出发。
叶韬来了。这个名字在春南的许多百姓心目中，有着极为良好的印象。余杭的钟楼也算是一景了。叶氏工坊虽然没有在春南设置分支机构，但他们的产品还是能通过各种渠道流入春南，大大丰富了春南人的生活。从奢华精致到简约实用，各种东西一应俱全，而和叶家有关的各类产品，似乎总能让人感觉到良好的品质和实用体验。但对于另外一部分人来说，这个名字就好似梦魇。如果不是叶韬的崛起，不是他一次次以各种方式，在谈晓培的纵容下，颠覆着传统的做法，拿出一个个匪夷所思却又极具实用性的方案、创意，又或者他没有在他参与的为数不多的战争中总是有着出色的表现，总是成为关键人物，引领战争朝着有利于他的方向发展……他和妻子谈玮馨两人，在横跨二十多年的时间里让东平变成了一个只能让人仰望的国家，而现在，春南就面对着这个国家。自诩为仁人志士的春南英豪们，都是有些战栗的。勇气和信心，他们不缺乏，但越是了解东平，了解叶韬，越是觉得芒刺在背。
老人名叫安平，以前他曾是江砚的侍卫长，也见过几次叶韬。而现在，他统领着一个包括四百二十六个知道自己在做什么的，以及成千上万个不知道自己在为谁服务，但却在为组织提供资源的部署，手里掌握着春南第三大的票号，第六大的绸缎行，第十一位的海运商社，第四位的营建行，而明里暗里掌握的土地和房舍，也多得惊人。安平自己还没有时间好好梳理。这个组织叫“伏虎堂”，他们在东平只有精干的谍报组织，有一些人手，甚至直接潜伏在春南的谍报系统里，却在为伏虎堂服务。江砚用了多年时间，费尽心机，审视耗尽了自己的生命建立起来的这个组织，并不是为了刺杀、破坏，不是为了谍报刺探，而是准备了庞大的计划，要在东平和春南开战之后，无所不用其极地阻挠东平进军，让东平承受巨大的损失。东平的军队强盛，是建立在强大的物质基础上的，可一旦受到大量损伤，财政上的压力也极为巨大。更重要的是，老兵是很难培养起来的，大量杀伤老兵，或者形成大规模的非战斗减员，可以让东平的军队战斗力下降不止一个档次，而那样，春南大军还是有机会的。就算阻挠东平进军不成，伏虎堂也要完成最低使命：让春南王室续存……不是让征服者施恩苟活，而是自由地活在世上，如果有机会，将来可以重振春南王族，成就复国大业，如果不成，至少也能保证王族的生存和自由，以及，理所当然的富裕的生活。
而现在，叶韬来春南，让安平麾下的几员虎将，有些按捺不住了。但安平却深知，一旦叶韬在春南国境内出事，东平大军立刻就会杀来，不会有任何侥幸。但如果是在东平国境内出现什么问题，如果能把行动者的身份隐藏好，装饰好，还是有很大的机会的。安平自己都心动了。他拿起了另一份情报，那是几天前传来的据说会和叶韬一同前往余杭的人员名单。谈玮莳跟着叶韬一起来了，但叶韬没带着孩子，显然是觉得气氛不会太轻松。护卫力量更是前所未有的强大，多年跟随在叶韬身边的刘勇，这次自然还是侍卫长，金泽则担任侍卫营营正，有三千人编制，个个身手出众的侍卫营，这一次会有一千两百人随叶韬来余杭。另外还有包括刘勇的妻子“金丝剑”曹默在内的一众年龄不等的江湖好手约二十人。看这样的阵容，或许觉得叶韬有些剑拔弩张，但想想他现在的地位，想想他的业绩，就会觉得，其实也还好。这种护卫力量，差不多也就是国主一级出行的护卫阵容的一半。但叶韬的价值，可是远远超出半个国主的。
而且，让人觉得略微安心的是，叶韬的这支使团里，如以往那样，仍然有相当数量的重量级商人，或者是商户的代表。九州商会，七海商社都有相当高层级的代表。看起来，仍然是希望进行一些比较温和而互利的会谈的。
安平的注意力可不会仅仅放在这些人身上，他注意到这个使团里有池云、和丰恣在。丰恣大概没机会成为江砚这样的顶级谋士，不是因为他的才能和视野，而是个性使然。江砚对国主对春南的忠诚和感恩，在处理繁杂事务上的耐心，以及精心构造大局面，希望能够挽狂澜于既倒的决心，都是丰恣这个懒家伙不能比的。虽然丰恣一直都挂着北疆经略府的职位，但却长期居住在丹阳，和朋友们冶游作乐，不亦乐乎。这些年里，他只是偶尔出手，风格也更偏向于因势利导。但丰恣的能力，却没有人敢怀疑，这家伙虽然擅长因势利导，能够取巧绝不用正常而麻烦的方法，但他有一点是远远超过江砚的，那就是他对各种领域的通达，他的知识面几乎没有死角，这让他总是能从别人觉得非常诡谲的角度，找到关键点所在。而且，这家伙可是个外交谈判高手，比起总是一副谦谦君子样子的叶韬难对付多了。
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