内山五郎本是北海道的一名渔民，太平洋战争爆发后，他被征召入伍，成了日本海军的一名水手。由于熟练的水兵都调到太平洋战场去了，他与其他一些新兵一起被送到了中国战场，执行在长江航线上的运输护航任务。几年过去，他逐渐得到提升，成了一艘巡逻炮艇的艇长，手下管了二十多号人，多少也算一个官了。
早在武汉会战期间，中国海军就已经被全部击溃了，现在宜昌以下的航道完全成了日军的天下。长江上的货运比战前萧条了许多，在江面上跑的，只剩下一些日本商行的货船，或者一些投奔了日本占领军的中国商人的货船。偶尔有几只渔民的小渔船在江面上捕鱼，遇到日军的巡逻艇，也是匆忙划向江边，唯恐避之不及。
由于担心遭到零星抗日武装的骚扰，日军的每一次运输船队都会安排一艘巡逻炮艇护航，内山五郎所指挥的这艘炮艇就是常年执行这类任务的。过去，他执行任务的范围主要是九江至南京段，那一段水路对于日军来说是比较太平的。在几年时间里，他只遇到过少数几次小规模的袭击，每一次日军炮艇都是用机关炮加以回击，只需要一两个回合就可以把袭击者击退。这一带的抗日武装往往缺乏重武器，根本无力与拥有装甲和炮火的炮艇对抗。
自从日军参谋本部发起代号为壹号的作战行动以来，长江上的航运任务加强了，尤其是向武汉输送军事物资的任务更是紧迫。内山五郎奉命带着他的炮艇来到九江至武汉段护航，现在他们执行的任务是护送一支由五艘驳船组成的船队前往武汉。
“艇长，前面就要进入瑞昌江面了。”领航员宅男久之对内山五郎提醒道，“最近这一地区非常不太平。”
“怎么回事？”内山五郎问道。
“据说，是新四军江东突击营渗透过来了，瑞昌县城以下十几个镇的据点在不到半个月的时间内就被摧毁了。原来这些据点能够对江上的航运起到保护作用，现在没有了这些据点，相当于长达10几公里的江岸完全失去保护了。”宅男久之介绍道。
内山五郎轻蔑地一笑，说道：“江岸上如何，是陆军的事情，大日本帝国的海军是无敌的，中国的游击队在江面上无法对帝国构成威胁。”
宅男久之道：“艇长，这可不是普通的中国游击队，他们是江东突击营。”
“江东突击营很厉害吗？”内山五郎问道。
“很厉害。”宅男久之老老实实地回答道。
内山五郎是从南京那边过来的，对于武汉周边的事情了解得不多。日军一向习惯于封锁对自己不利的消息，江东突击营在武汉周围的战绩，除了本地的日军了解之外，其他地方的日军就仅限于高层军官比较了解，下层军官了解得十分有限。内山五郎虽然管着一条船，也不过就是一个中尉军衔，加上海军与陆军本身还有一些沟通上的障碍，所以他根本不知道江东突击营是怎么回事。
但宅男久之就不同了，他是从九江水上警备区派来的领航员，对于这一带的事情了解得不少。过去，江东突击营在长江上也曾打劫过不少日军的船只，每一次都做得干净利索，而越是这样干净利索，给人带来的震撼就越强烈。在九江水警区的日本水兵心目中，江东突击营简直就是传说一般的存在，平时不知所踪，什么时候突然出手，就能够让一条船莫名其妙地消失掉。
这一次江东突击营进军瑞昌，一下子拔掉了长江沿岸的一串据点，此举不但触动了九江警备司令部，同时也把九江水警区的日本海军给吓着了。他们知道，如果失去了江岸附近据点的保护，这一段江面就完全暴露在突击营的威胁之下了。突击营做事的风格大家是了解的，完全就是管杀不管埋的土匪作风。
就因为这样，当接到护送这支驳船队的任务时，所有的军官都保持了沉默，谁也不想当这个出头鸟。只有这个临时抽调过来的内山五郎傻不拉叽地接受了任务，带着自己的炮艇出发了。为了派出一名熟悉航道情况的领航员，九江的日军水兵们又进行了一次抓阄，最后这位平日里最宅的宅男久之成了悲剧主角。
“宅男君，我刚刚抽调到你们九江水警区，感觉你们完全不像是帝国的海军。”内山五郎道，“中国军队已经完全没有海军了，长江两岸就算有游击队活动，他们最强的火力也不过就是轻机枪而已，而且还是由于我们军队的偶然失误而被他们获得的。而我们这艘炮艇，拥有两门机关炮，对付一支小小的游击队还不是小菜一碟吗？”
“江东突击营不是游击队。”宅男久之耐心地解释道，“这支部队非常能打仗，即使对我们的海军也是如此。过去五六年中，我们在这段江面上损失了几十条船，包括炮艇在内，据信，它们都是受到了江东突击营的袭击。所以，我们现在通过这一段江面，最好是加强一些警戒为好。”
“唔，好吧。”内山五郎道，“那就加强对江面的监视，所有试图靠近我们的船只，一律驱赶走，不听劝阻的就予以击沉。”
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