是夜
星月清朗，慈元宫中烛火昏黄。
淡淡佛香宁心静气，木鱼声有节奏地轻响，让人觉得身在仙境，而非皇宫。
皇后面朝佛像，诵着晚经。
南枝盈盈走来，行了一礼道：“禀皇后娘娘，太后……殁了。”
皇后停了手中木鱼，有些诧异：“为何如此之快？我让太医开的乃是慢性药，循序渐进地损伤身体的元气。”
皇后的语气里颇有些遗憾的意味。
“奴婢去寝殿看过。”
南枝凑近皇后耳畔道：“太安宫的郡主回来了，太后是窒息而死。”
在宫里的时间一长，再粗枝大叶的人也会变得步步谨慎。
南枝并没有说是姬玉遥杀了太后，两句话之间，留够了充足的余地。
皇后牵起南枝的手，道：“这里没有外人。不必自称奴婢。”
“长姐……”
南枝将剩下的那只手覆在皇后的手背上，因太后的死，心绪有些不宁。
南枝乃是皇后同父异母的妹妹，其母乃教坊司名妓，生下她后也入不了府门半步。
南枝也随着母亲生长在烟花之地，自幼便被扣上了“娼妓之女”的帽子。
而后长姐嫁入王府，再后入宫为妃，南枝也跟着入了宫。
皇宫里天地都是四方形的，宫人们埋头走路，无人知晓她的身份，娼妓之女也好，皇后小妹也罢，名头一点也不重要，重要的是，你在做什么事。
比如现下，南枝帮着皇后除掉了太后，日后的功劳簿上便有她南枝的名字。
只是现在，太后还死得太早。
太安宫本是牵制卧龙殿的重要力量，太后一死，卧龙殿独大，于大局而言，并非是件好事。
谋局者自当如是，对手的生死不由天定，由利益而定。
即使有着血海深仇，为了利益，也要让上一招半式，让她死不透，也活不了。
皇后喃喃道：“太后这步棋本宫留着尚有用处，谁能料到姬玉遥竟然回来了。”
皇后忽然顿了顿，有些想不通，问：“她回来干什么？”
转瞬见皇后便明白了姬玉遥回宫的原因，笑道：“姬玉遥回宫，是带着三皇子回来的。姬荀现下可是忙坏了，要主持内阁立太子之事。”
南枝不由担心：“那咱们殿下那边？”
“祁溶兵败，如今被押回祁都。皇上信不过昭狱，将祁溶关押在刑部。他刚刚大胜一场，注意力未在祁溶那边。”
皇后抬头看向慈悲的佛香，道：“太后身殁的消息很快会传出去，而三皇子回朝的消息被姬荀压了下去，就是不想让卧龙殿有所察觉。”
皇后停了停手上的佛珠，道：“南枝，你去帮皇上一个忙。告诉卧龙殿里的那位，三皇子回来。”
南枝狡黠地捂嘴一笑，立时懂了长姐的意图。
*
“哗啦——”
卧龙殿中传来碗碟摔碎的声音。
宫娥们战战兢兢地跪立在两侧。
“四皇子马上要出生了，谁又去将三皇子接了回来？！”
彩橘的肚子越来越大，脾气也越来越大。
她手上攥着马鞭，重重落在最近的宫娥身上。
她得了皇上的承诺，若是诞下皇子，便擢升为昭仪，能与张长灵平起平坐了。
此时此刻，她心里有气，每一鞭都下了狠手。
刚开始，那小宫娥还咬唇坚持着，可是彩橘没有要收手的意思，殿内开始传来马鞭声与惨叫声。
张长灵正守着宫娥为彩橘煎着药，生怕出现一点闪失。
听着那骇人的声音，心知彩橘又在发疯了。
药是煎不了了。
张长灵提裙便往彩橘的寝殿走去。
“这是怎么了？”
张长灵从彩橘的手上抠出了马鞭，问道。
也只有张长灵才能制得住她些。
“姐姐……三皇子回宫了……”
彩橘带着哭腔。
被鞭打的小宫娥未敢乱动，还垂着头跪在床边，手臂上、脖子上交织着新伤和旧疤。
“你这样动怒，就是三皇子不回宫，四皇子在你这个母妃的肚子里也不得安生。”
张长灵嗔怪几句，又哄道：“妹妹下月便要生产，可不能为了这些捕风捉影的事情动了胎气。”
彩橘急得快要跳起来：“这不是捕风捉影，这月内阁已经在主持立太子之事了！”
张长灵将手按在彩橘的肩上，道：“傻妹妹呀，内阁立太子又如何。你的夫君可是天下之主，待他坐稳皇位，说废了那个立这个，不过就是一句话的事情。”
张长灵指了指彩橘的肚子。
这句话很是受用，彩橘顿时安静了下来，长长松了口气，摸了摸自己的肚子。
张长灵的用词很妙——“母妃”、“夫君”，都是将这个丫头往高处捧。
彩橘问：“姐姐不是在哄骗妹妹？”
“哄骗妹妹，姐姐能得什么好处？”
张长灵刮了彩橘的鼻尖，哄她躺下：“我去给妹妹煎药。”
张长灵向方才挨打的小宫娥使了个眼神。
宫中的宫娥太监最会看眼色，不需张长灵再多些动作，便低着头跟了过去。
行得离卧龙殿远了，张长灵才停住了步子，撩起小宫娥的衣袖。
衣料下面是触目惊心的鞭伤。
张长灵垂着眸淡淡道：“这样下去可不是办法。”
小宫娥冰雪聪明，话里话外都听出来这是张昭仪要为自己做主了。
当即跪了下来，啜泣道：“奴婢……奴婢也没有办法。”
小宫娥抽抽搭搭道：“四皇子一旦降世，她便要首封昭仪，与娘娘平起平坐……雨怜今日得娘娘救命之恩，自当肝脑涂地，供娘娘驱策！”
张长灵听出来，这小宫娥误会自己进宫的目的，以为人人都像那彩橘似的，为了生龙嗣、当娘娘。
“本宫今日救你，只是为了救你，并不为报答。”
张长灵继续朝后厨走去。
雨怜追了上去，十分机灵地回应：“雨怜也不为报答娘娘，只一心对娘娘好，旁的什么都不为。”
张长灵见小姑娘灵巧，便由她跟着，一起行到后厨。
后厨空空如也，一个人影都没有。
雨怜愣住，问：“怎的是娘娘亲自煎药？”
她猜测是送进彩橘嘴里的东西，须得仔仔细细，容不得半点闪失。
“日后煎药这种粗活儿，娘娘就交由奴婢来做吧。”
雨怜熟练地生火，在张长灵面前展示自己的能干。
只见张长灵从怀中掏出一包白色粉末倒入了汤碗中。
“彩橘的药，我不愿假手于人，自有我的道理。”
张长灵用银勺在碗里搅动，淡淡道：“她那肚子里怀的，本就是死胎。”
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