蕲州之南，万里长江浩浩荡荡奔腾东去，江北枫树岭上草木葱茏，蜿蜒曲折的山道早已荒无人烟，惟有秦林在被荒草遮蔽的道路上，深一脚浅一脚的行走。
大明朝严格执行打压白莲教的政策，而荆湖地区的白莲教骚动引发了官府严查，对没有籍贯、没有路引的秦林来说，当务之急是尽快逃离荆湖地区，去那些执行路引政策比较宽松的地区
——事实上永乐以后路引政策已经基本废弛，仅在社会形势严峻时启用。
万历六年的大明朝虽说已有不少隐患潜伏，但内有张居正柄政，外有戚继光俞大猷等良将领兵，北方俺答汗称臣纳贡，南方倭寇荡平，算得上太平之世，除开白莲教骚动的荆湖地区，别的地方必定不会严查路人。
从荆湖顺江而下就是江南，直唐宋以降市井素称繁华，商贾往来如织，路引制度在那里恐怕早已成为一纸空文。
秦林准备走山路避开哨卡，慢慢寻个长江边的小码头，搭顺风船往长江下游走，这样一方面躲开严查路引的荆湖地区，另一方面到了商品经济发达的江南沿海，身为知识丰富的现代人还愁没有用武之地吗？
山道少有人行，道路大半被荒草遮盖，荆棘丛生，秦林一身麻布衣服被荆条上的小刺扯得破破烂烂。
在过了一处岔路口之后，忽然，他停下了脚步，警惕的看着前方：那儿有几根荆条被折断了。
在普通人看来这并没有什么奇怪的，山路虽然偏僻，也有猎人、樵夫往来，更有可能是大型野兽经过留下的痕迹。
但到了身为刑侦高手的秦林，任何蛛丝马迹都不会轻易放过。
他立刻趴在地上检查足印，发现几个新鲜的足印之后先是一怔，然后脸色凝重的用自己的脚比了比，又量了量前后两个足印之间的距离，这才略略松了口气。
接下来秦林又在遮断的荆棘丛中仔细寻找，直到从一枝小刺上找到只有小指头那么大的布片，他的脸上才露出了释然的笑容。
一路注意观察，继续前行了两三里，秦林再一次停了下来，瞧了瞧荆棘灌木倒伏折断的姿态，他冲着七八丈外一处茂密的树丛喊道：
“这位朋友，出来吧！大路朝天各走半边，咱们素不相识，在这儿相遇也算缘份，又何必藏头露尾？”
树丛处半分动静也没有，山林间十分寂静，只有远处的啾啾鸟鸣。
秦林信心十足的道：“老兄不必躲藏了，你孤身一人走到这里的，穿着月白色的长衫，脚蹬平底快靴，身高在五尺二寸上下，年纪约摸二十五岁，身体强壮，最重要的是你左腿上有伤，朋友，我说的没错吧？”
树丛中一阵响动，钻出个身强力壮的青年，背着个小包袱，手中握着柄单刀，果然左腿上有斑斑点点的血迹，走路一瘸一拐，瞧见秦林是个十五六岁的半大小子，青年本来阴鸷的脸上露出惊讶的神情。
秦林见证实了自己的判断，不禁有几分自得：
最初他发现足印是小牛皮靴的时候，很有些忐忑，因为之前观察这个时代的百姓不是穿草鞋就是布鞋，穿小牛皮靴的很有可能是公门中人，那么孤身行走荒郊野外的自己就很有可能被拦下来检查，进而误认作白莲教逆匪。
很快认出道路上的新鲜足迹都属于同一人，他才松了口气，然后判断此人左腿明显有些瘸，足印形状却不像寻常瘸子那样始终如一，便知道是新近受过腿伤，因为吃疼而用力不均才有这种不稳定的足印，秦林就更加笃定了。
虽然变成十五六岁的少年，力气减弱了不少，但擒拿格斗的功夫还在，对付一名腿伤不轻的对手，还是十拿九稳的。
在荆棘小刺上找到的布片，则佐证了秦林的判断，这种颜色的衣服既非衙役的“青战袍、红裹肚”，又非卫所兵丁的朱红色鸳鸯战袄，更不是锦衣卫金黄色的飞鱼服，只是平民百姓所穿的。
那阴鸷青年惊讶于秦林几句话道破他的根底，殊不知根据脚印刻画嫌疑人是最简单的刑侦技术：老年人的脚印是足跟重脚掌轻，青年人则足跟轻脚掌重，由足印形状便可估计对方年龄；由穿鞋足印的大小估算赤脚的长度，再乘以七倍便是嫌疑人的身高；由步幅长短既可估算身高，又可评判嫌疑人身体状态……
所以秦林根本没有见面，便已把阴鸷青年的基本情况摸了个透。
阴鸷青年却拿不准秦林的身份：看上去十五六岁，说话却十分老辣；皮肤白皙像个读书人，衣服却比苦力还要破烂，实在不知道什么路数。
他试探着道：“我叫余才高，从蕲州贩一批棉布去九江府，半天前遇到强盗，被抢走财物，腿上也被砍了一刀，好不容易才抢了柄刀逃出来，因为害怕强盗追赶只好躲起来。敢问小哥尊姓大名？”
秦林便告诉他真名实姓，反正这个世上也没人认识，说自己是去九江府会文友的穷童生，因父亲是个熟手猎户，所以会看足迹辨人。
那余才高闻言眼珠一转，满脸堆起笑来：“这山林之中有蛇虫虎豹出没，尤其是蕲蛇‘五步倒’极多，咱们既然都是往九江府去，不如结伴而行，路上还有个照应。”
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