这小吃摊子卖的是极有名的南翔小笼馒头，从豫园提了货，在城隍庙里叫卖。名叫小小的女人，大概是几天没有见过食物，狼吞虎咽的，一小笼馒头，也就是肉包子，转眼就没了踪迹。
赵冠侯担心她噎到，又连忙叫了三碗鸡皮粥，嘱咐着小小道：“慢慢吃，不够还有，不要撑坏肚子。遇到我，你就不会再挨饿了，不管怎么样，总是能保住你有饭吃。”
小小则看着陈冷荷，满是羡慕的说道：“冷荷姐，你的命真好，找了个这么好的丈夫，不用挨饿，也不用住在马路上，我真的羡慕你。”
她父亲是正元的一个大客户，经营丝业，很有些积蓄。而且杜老板为人比较谨慎，在橡皮股票炒的最凶时，也只是买进了很少的一部分，把资金，还是都存到了源丰润，规避风险。
但是最可怕的事情发生了，源丰润倒闭，杜家吃了倒帐，血本无归。而且洋人趁火打劫，把丝价压的很低，一夕之间杜家破产，杜老员外吐血不止，已经病入膏肓。杜小小是庶出的女儿，竟然连其母亲一起，被正室赶出了家门，流浪街头。
三个小刘忙在桥下围住了这对母女，其母拼命维护，让小小逃脱，自己却赤着身子跳了江。小小为了不再遇到坏人，就只能用粪便往自己身上涂。可是也正因为此，她想要把自己卖出去也是奢求，如果不是遇到陈冷荷，她就已经饿死了。
陈冷荷对赵冠侯道：“小小上过教会学校，文墨的本事不错，最好的功课是数学，算帐算的很精，在杜家，一直帮杜世伯管帐。也正是因为这个，才得罪了她大妈吧？你能不能……”
赵冠侯点点头“我给她雇一顶轿子，送回别墅里，至少保证她有吃有住。不至于遇到坏人。”
“谢谢姐夫，谢谢姐夫。”杜小小嘴里塞了两个包子，跪下就要磕头，却被陈冷荷一把抓住“你疯了？过去不是说过，我们要废除磕头么？怎么现在膝盖那么软？”
“冷荷姐，要是你饿了几天没有东西吃，膝盖也不会硬到哪去的。只要可以不做……那个，就能活下去，磕多少头，我都愿意。”
三人吃饭的地方是在戏台下，西廊，衙门的茶店里，一场茶会刚刚结束，几个人鱼贯而出。为首者忽然站住，朝着这一桌不停的观望，身后的人问道：“二老爷，您看什么？”
“我在看那个小娘子，她是谁？怎么生的这么俊啊。一身打扮，跟国人全不相同，好象是个洋鬼子似的，会不会是个扶桑人？”
身后的人看了几眼，也不认识，但是如果说出来，未免就太丢面子。让对方认为自己一无所能，所求之事，万难实现，连忙笑道：“二老爷有所不知，这地方的纪女，最喜欢时髦，都喜欢标新立异，穿戴上也效法租界的洋鬼子。我看这多半是会乐里的纪女，在陪恩客出条子呢。”
“纪女？那你去给我打听一下，是哪里的纪女，要多少银子可以赎身。”他原本要走，这时却又停住脚步，转身回了茶店，那几个送人的，就只好又跟了回去。
松江道蔡煌去职，新任者虽然没见明发上谕，但是已经有消息透出来，是山西盐道刘燕蓟，改放松江道。消息来自京里内线，准确程度无须质疑，这位二老爷，就是刘燕蓟的堂弟刘燕北，到松江为兄长做前站的。
刘燕北是捐班出身，之前在苏州做过苏州道，很发了一笔财。后来去职之后，就在杭州做丝茶生意，手头极有积蓄。他生平最大的爱好是称银子，有了银子不存钱庄，而是铸成银球存在家里，这次股票风波里，反倒是未受什么影响，依旧是大老板一个。
松江道台衙门原本的属员，以及松江县的吏员，都求着新官上任之后，或留任，或提拔，因此刻意巴结着刘燕北，对其要求无有不应。一见他对这女人流露出兴趣，立刻就有人去打听，另有一位衙门书办不解问道：“二老爷，您若是喜欢她，叫局就是，何必赎身？”
“你们不知道，这个女人不是我要……”刘燕北高深莫测的一笑，众人也就恍然。必是新任松江道台刘燕蓟未携官眷，预备在松江本地安置个女人。虽然国朝有地方官不得在辖地纳妾一说，但实际操作上，有无数漏洞可钻，更别说如今的世道，谁还顾忌那些？
过了约莫二十分钟，打听消息的差人满头大汗的回来“对不住二老爷，小的扫听了半天，没人知道她的出身。就是有人听说，品香楼老四那，似乎来过一个与她很像的女人，但是一共连来带去不到一天，就被人领走了。具体的情形不知道，总之，是叫不了她的局。”
“叫不了局，就没办法了么？”刘燕北的脸一沉“衙门里，若是连这点事都做不好，其他的大事，怕也是没法做吧。也难怪松江的市面坏到这个地步，一点点小事，都受限于条条框框，不敢行事，遇到大事，又怎么能处置的了？你们若是办不了，就只管说，我自己想办法！”
“二老爷息怒，这女人如果是个良家妇女，咱们确实没办法。再说，您看她同行之人，也是穿着洋装，万一是洋行的人，可是不能惹。松江与腹里地区不同，洋人的势力很大，一旦招惹洋人，后患无穷，请大人三思。我看不如请您到会乐里坐坐，叫几个当红的头牌来陪一陪，您再找个合适的……”
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