开元十八年, 四月廿九, 凉州，姑臧县。
春日虽早已到来，对于河西之地来说, 天地仍旧尚未完全解冻。寒风习习, 黄沙道上还有残雪积存。姑臧县城, 距离凉州府城只有一日的行程。以东以北是自秦修建的抵御北方游牧民族的长城，以西是绵延贯穿东西的河西走廊, 联结着安西四镇与唐腹地的咽喉要道。
姑臧之名, 得来于先秦时期的月氏与匈奴部落名。姑臧山, 神俊雄伟, 层峦叠嶂, 远观好似一朵盛放的莲花, 故而得一俗名——莲花山。而就在姑臧山上，还保留着自东汉时期建造的莲花山大寺，乃是河西最为宏大最为著名的寺庙。融合了吐蕃阐教、截教与小乘佛教之精髓, 形成了独具特色的宗教文化。
自前隋以来至今，道教盛行，莲花山上的庙宇又数度扩建, 如今形成了恢弘的佛寺道观建筑群。河西之地往来之人, 大多会上山拜谒，以求平安康健。
这里的地势相当高, 登山路并不好走。但是好在, 经过数度扩建, 山道亦被拓宽，马车徐徐而上，最终也能登顶庙宇。只是气温是极低的，天寒地冻，放眼望去尽是白雪皑皑的山头。
当沈绥从马车中下来时，一阵刺骨寒风吹得她双颊泛白，呵气成冰。她不自觉地颤了颤肩膀，裹紧了身上的黑狐领披风，转身，伸手去扶刚从马车中钻出来的张若菡。
“莲婢，小心，地下湿滑。”她紧张兮兮地搀扶住张若菡，看着她一步一个脚印，踏踏实实地踩着下车凳，最终站在了地面之上，这才松了口气。可手上却如何也不敢放松，一直紧紧将她半搂在怀中，生怕她有一个闪失。
张若菡已有九个月的身孕，腹部挺得高高的，行路都有些困难。她面色红润，身子又丰润了一圈，为她多添了几分妩媚柔和之感。只是一袭白衣，依旧纤尘不染，清冷绝美。她将暖手炉揣进袖子里，笑着抬手捂住沈绥冰凉的双颊，道：
“瞧你又来了，我与你说了多少次了，我身子硬朗着呢，你总这般紧张。”
“尽胡言，哪有孕妇称自己硬朗的。孩子都那么大了，我就怕你有个闪失。你别像上次那般吓我，我魂都没了。”沈绥没好气地握住她捂在自己面颊上的双手，包在自己掌心中。
所谓“上次”，是指一个月前，她们在灵州朔方时，张若菡站在浩荡黄河的河滩边沿，观赏大河千里冰封的壮观景象。却一个不小心脚下一滑，差点摔了一跤。若不是无涯眼疾手快扶住她，还不知会如何。那一次真将沈绥吓得魂飞魄散，以后再也不让她独自行走了，每逢出行必然要亲自搀扶她。
张若菡半倚在她怀中，望着远方层峦叠嶂的皑皑白头山脉，烟雾重重仿若仙境，不由叹道：
“真美。”
“是啊。”沈绥应道。
“这一路行来，我真是大开眼界。回想从前，觉得自己真是井底之蛙，如今才算游鱼入海。”
“你的心愿可不就是行遍天下，拜谒大诸佛寺嘛，咱们这一路行来，也算是逢庙必入。如今又依了你上了这险峻的莲花山，你可别再不知足了。等拜过莲花山大寺，我们就要去凉州府了。”沈绥道。
张若菡瞪她一眼，道：“你现在倒好，嫌弃我不让你省心了？”
“哪有……”沈绥连忙否认。可是张若菡这怀了孕就像换了个性子，虽大体依旧，可总是会出其不意地皮闹任性一下，让她措手不及。从河北道一路西行的路上，她就不敢放松。一个不小心，就会被她耍弄一番。诸如在她的食物里加很多很多的芥菜碎末，亦或用墨汁在她面上图画之类的，简直让她哭笑不得。这还不算什么，最可怕的是，她玩心变得特别重，每每遇到沿途风景，总是流连忘返。有时会疏忽安全，忘记自己是有身孕的人，让沈绥很是忧心。
只是，她还是有分寸的。千鹤依旧昏迷不醒，一日寻不到邪教总坛找到解药，一日就不可放松。行程之所以走得这么慢，可不是张若菡耽搁的，而是沈绥刻意安排的。从河北道幽州府至陇右道凉州府，她们足足走了正常速度的三倍有余，为的，是等一个消息。
早在去年调查江陵朱元茂案时，沈绥就曾发了一封书信给她的师尊司马承祯，希望道门能够帮助千羽门探明丐帮的动向。如今一年过去了，结果终于传来了。道门的威信果真非同凡响，丐帮高层早已知晓自己的组织之内混入了大量的邪教成员，只是苦于缺乏力量，始终未敢动手清除。万幸道门携大量依附于道门的门派来援，丐帮高层立刻开始着手剃除教内的可疑人物。一份长长的名单已然列出，如今，邪教分子的大面积围剿已然开始三月有余。至目前，共计有七成以上的邪教分子被彻底剃除，剩余的大多在逃，还有一小部分被策反招供。
丐帮，确实正是邪教主要的信息传递网，邪教对丐帮的渗透超乎想象。除此之外，每个城镇之中的一些三教九流之辈，也有邪教成员，这类人极难辨认，也大多不是核心成员，数量并不算多。清除这类人的工作，千羽门分出了一小部分人手来进行。这些人虽然成不了大气候，可也不能放置不管。邪教犹如生命力顽强的杂草，野火烧不尽，春风吹又生，只有掘地三尺，毁其种根，才有可能完全消灭。
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