袁家军于海上伏击海老鲨匪帮, 一举将其全部剿灭的消息, 像风一般吹到了杭州城。
沿海一带的渔民海商，谁家没吃过海匪的亏？这海老鲨帮臭名昭著, 偏偏又极难对付，前后两任帮主，盘踞海上足有十来年, 这会儿一朝覆灭, 便是杭州城里不曾下过海的百姓，也都额手称庆，更把袁家军的威名在嘴边挂了又挂。
袁府之中亦是喜气洋洋。袁夫人拿着京城来的信, 笑得满面春风：“太后来了信, 说是思念家人, 叫把兰儿送去京城见一见。”选秀已经定在五月底，恰好是袁胜兰及笄之后, 说是送去见见亲人, 到了那边还不正好就参选了？
“若能先进宫见了太后，那可更好了。”袁大少奶奶也是一脸喜气, “到时候若安排与皇上一见，只怕皇上先就中了意……”
“大嫂！”袁胜兰跺了跺脚, 脸上飞红。虽说她早知道自己要入宫，但这么被人当面说出来，还是有些不好意思。
袁胜莲也在一旁。这种场合, 她素来就像个影子一般并不引人注意, 这会儿却也细声笑着道：“皇上必然是中意的, 只在会给妹妹封个什么妃号罢了……”
袁夫人原是不爱听她说话的，但这句话实在说到了她心里去，不由得也笑了：“雷霆雨露俱是君恩，难道还挑剔不成？”若是能一举封妃，就仅在皇后之下，再有太后撑腰，在后宫里也能横着走了。
袁胜莲见袁夫人高兴，便又细声道：“长房的蕊姐姐想必是要与妹妹一同去的，路上倒好有个照应。”
袁胜兰眉头一皱：“她去做什么？”她与长房的袁胜蕊素来就不和，不过是个空头的承恩公罢了，袁胜蕊却仗着会画几笔画，会下几手棋，整日里到处去充才女，还话里话外地暗指她不读书，不过就是嫉妒她的父亲位高权重，想压她一头罢了。
袁胜莲小声道：“毕竟长房那边是太后的至亲……”既然太后想见亲人，哪有不接亲侄女，反只接堂侄女去的？这也太落人口实了。
袁夫人顿时拧起了眉毛：“你知道什么！”长房身上只一个承恩公的名头，并无官职，但若是有心送女入宫，也挨得上。毕竟选秀的规矩里并不曾说必得是实职官员之家。
但袁胜蕊……袁夫人不由得把眉毛又皱紧了一点儿。论相貌，袁胜蕊也并不多出色，只是颇有才名。太后虽然倚重袁翦，但毕竟那边是她亲侄女儿，万一临时起意……
“去长房打听打听。”袁夫人吩咐儿媳妇。若长房真的也要借此机会把袁胜蕊送过去，那她平日里还真是小瞧长房了。还以为他们安分守己，没想到竟也是野心勃勃呢。
袁太后的信引发的欢喜气氛一落千丈，袁胜兰不悦地瞪了袁胜莲一眼：“真是扫兴！”
“你回房去罢。”袁夫人也看庶女又格外地不顺眼起来，“前日针线娘子说你有些疏懒。这手艺的事儿，三日不练手便生了，你回去多做些。女儿家，针线若是做得不好，将来到了婆家也难做。不必多的，先做五十个荷包罢，要精致些。”
袁胜莲柔顺地低头应了，退出袁夫人的上房。她的丫鬟红衣忍不住道：“姑娘何苦说这些……”倒讨得袁夫人不喜欢，又被罚了。
荷包是小物件，可要做得精致却也不易。袁夫人张口就是五十个，便是红衣翠钱两个丫鬟一起上阵，也要做好几日呢。这些荷包，想必是预备着袁胜兰参选时打赏用的，原该是针线房的活计，就因袁夫人这一句话，便全压到自家姑娘身上了。
袁胜莲却笑了笑：“你不懂。若是筹划得好，我说不定也能去京城。”
袁胜蕊若是也去京城，袁夫人是不会放心让袁胜兰一个人的。盖因袁胜兰这个人，除了家世之外，实在也没有什么特别能拿得出手的，甚至连心计都没有多少。所以，她需要一个帮手，而能给她做帮手的，除了她袁胜莲，又还有谁呢？袁家族里的女孩儿们，可都差不多被袁胜兰得罪光了。
“去京城？”红衣有些不解，“可姑娘也不能……”姑娘是庶出，是不能参选的呀。
“先帝那会儿，也并不是没有庶出女子入宫的。”其实历来后宫都有不少庶女出身的妃嫔，只不过这是今上第一次选秀，为的是开枝散叶，故而对秀女的出身颇为重视罢了。不过，她要去京城，也不是为了入宫，那委实不太可能。但若能走这一趟，却未必不能寻到别的机会。
红衣想了一想，低声道：“姑娘是，不想去福建……”
袁胜莲冷笑了一声：“难道你想去么？”给人做妾也就罢了，可那人家中本有悍妻，她过去岂不是羊入虎口？说是亲父兄，可却没人顾得她也是一家子骨肉，既然如此，有得拼她为什么不自己拼一下？
红衣头摇得像拨郎鼓一般：“奴婢当然不愿！老爷也实在太狠心了。”袁胜青与袁胜玄还可说是隔母的，袁翦可是亲生父亲啊！
袁胜莲便笑了笑，轻声道：“你不是与蕊姐姐身边的夭桃交好？去与她说说话。既然太后姑母想见侄女，蕊姐姐可是她的亲侄女……”长房如今是个空壳子，素日就嫉妒袁太后倚重四房，若是他们觉得有机会自己谋些富贵，如何会不上心呢？
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