自打从江寡妇家失了面子，江李氏一直处于不爽中，后来听说江寡妇有法子卖野味换钱，江李氏气得摔碎好几个碗，从此多了件事，替江寡妇家记帐：每天到山货铺打听江寡妇家的收入，再估算着支出。眼见得江家的财产超过了二千文，江李氏着急上火，吃不好饭睡不着觉，这煮熟的鸭子难道还能飞上天？
后来，江寡妇再没有往山货铺送过野味，江李氏舒心了些。听说原来江家二小子救过山神得了报答，后来因为喝醉了酒吐露了真像，山神生气了，猎物没有了。江李氏特地跑到山神庙烧香，奉献了十文钱的香火，别人祈求山神爷照看，她特特在山神爷面前告状，祝愿江寡妇家再也打不到猎物。
江李氏抓了把瓜子倚在门口盘算着：眼看着十二月过去了一半，现在江寡妇家只出不进，就算咬牙能还上债，她家也过不了年，更没钱供她家没用的大儿子到府里考试，到时还得卖地换钱。老娘索性过了二十日再去讨债，他家大小子不是争硬气说年底必还嘛，二千二百文钱，少了一文老娘也不干，不折腾得他家鸡飞狗上墙，老娘就咽不下这口气。
想到痛快处，瓜子壳四处飘飞，时不时还传出一两声阴笑，吓得路人远远地避开。说来也巧，远远瞅见江黄氏提着东西正朝这边走来，江李氏眼珠转了转，看江黄氏走路轻松，不像带着二千多枚铜钱的样子，一定是无钱还债，买些东西想拖延，呵呵呵，想得美，简直是做梦。
将手中的瓜子一抛，转身拿了把扫帚，“刷刷”地扫了个尘土飞扬，直到扫帚碰到江黄氏的脚，江李氏这才抬起头，假装刚看到江黄氏，笑道：“五弟妹啊，稀客稀客，今儿怎么得闲来看嫂子，来就来嘛，还拿什么东西，里面请。”
江黄氏把二两银子和四百文钱放在桌上索要借条，江李氏傻了眼，完全出乎意料，脑袋“嗡嗡”直响，脸红一阵白一阵，连厚厚的脂粉都掩盖不住脸上的精彩。当江黄氏起身告辞，江李氏挣扎着从椅子上起身相送，江黄氏还没走远，江李氏头一晕，软瘫在地上。
无债一身轻，几年未沾过酒的江黄氏特意打了两斤酒，让儿子陪着喝两杯。江黄氏一边喝酒一边向儿女们诉说还债时的情形，边笑边落泪，娘醉了。看着娘尽情地释放着辛酸和委屈，江安义觉得眼角有些发润，笑着举杯仰头掩饰。
江安勇也醉了，小小年纪居然这样贪杯，二斤米酒倒有多一半进了他的肚子。妍儿老老实实地夹菜吃，不时地抬起头给大家一个灿烂的笑脸，家人的欢乐让这个小女孩从心里笑成了花。
安顿好家人，夜已深，江安义独坐在书桌边，一灯如豆，晕黄如旧，但灯光中闪烁着喜悦，空气中弥漫着满满地温暖幸福。一阵寒风吹来，灯光摇曳不定，江安义急忙用手护住灯光，待油灯重新焕发出光亮，江安义的眉头皱了起来，侯七那道毒蛇般的目光出现在脑海中。
那眼光如同冰水般浇来了心头的喜悦，想起绳套猎物遭乡人垂诞，县城卖竹品遇衙役勒索，家境虽然有所改变，但新的麻烦也出现了，眼前的幸福生活就像这风中烛光，随时可能被一阵风吹灭，为了这个家，自己绝不能松懈。
每个人心中的幸福是不一样的，江安义不过是个乡间少年，在他心中能衣食不愁，不受欺凌便是最大的满足。当然，少年人的心中都有梦想，江安义的梦想就是有一天自己也 能像余知节那样金榜得中，光大门楣，然后官居一方造福百姓。
但是金榜题名，何其难也。大郑分天下为二十七州（上州有：霸、并、辰、楚、登、端、方、福、平；中州有：恒、侯、化、仁、魏、晃、姜、娄、灵；下州 有：德、雷、黔、丽、孟、齐、青、宿、韶），自己所在的德州是下州，新齐县在德州四十七县中位列下县，下州录取秀才名额三十名，举人名额仅二十名，不及上州的一半。更不用说三年一次的会试有近万举人聚集京城，争夺不足三百名的“进士”功名，何其难也，江安义再次摇头叹息。
烛光幽幽，江安义想起自己六岁启蒙，寒窗不辍，四书五经烂熟于心，十二岁幼龄就考取童生，也曾被许为“神童”。家中藏书虽然不多，但自己向好友郭怀理借书抄录，数年下来蔚然可观，应该说墨义、贴经这一块难不住他。
写诗作赋江安义并无才华，所作之诗文寡淡无味，见闻太少胸中无物自然笔头干涩。看过前辈秀才所做诗词，言辞略显华丽，细品之下也是平淡，想来现在的水平应付秀才考勉强还行。
科举重策论，越往后考的策论所占的比重越大。策论既有对经义的深刻理解，又有对时政、农事、民风等问题对答献策。江安义居于乡间，天下大事多是道听途说而来，所做策论无非是老生常谈，人云亦云，并无新意，这样的文章难以出彩。
想到这里，江安义的眉头不禁紧锁起来，以自己现在的水平要考个秀才怕是不易，更何况其中还有徇私舞弊。江安义怅然而起，推门来到院中，月光如水，洒落在庭院中，一片清冷。
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