襄宁府，紧张的气氛在府衙上空弥散。清田司奉旨到姜州清理官田，带队的是江安义，想到这位江大人以往的“战绩”，姜州别驾徐国祥心中发怵，坐在府衙的大堂上感到阵阵发冷，大长脸阴得快滴出水来。
正座自然归了洛怀王，姜州的官吏在左，江安义站在右侧侃侃而谈，“……万岁命江某来姜州清理官田，只是随意点指，并非认为姜州有什么私弊，天下二十七州，姜州作为天子钦点，也是幸事。”
侍立两侧的官吏心中发苦，这份荣幸还是给别人吧，至少别的州府不会是这位“灾星”江大人带队，这一次不知道又有多少人要倒霉了。
思晨携了公文前去姜州龙卫州统府，姜州州统陈开轩不敢拿大，亲自到门外相迎。此行的龙卫在江安义的协调下归了思晨、思雨统管，两女虽然年纪不算大，却是老江湖，知道强龙不压地头蛇的道理，来到襄宁府，洛怀王的安全还得倚仗当地龙卫府。
看过公文，验过身份牌，陈开轩笑道：“陈某已经下令召集人员，眼下最大的事就是保护洛怀王的安危，府衙那边还望姑娘跟王爷说一声，让沈司马大人抽调些衙役帮着打探消息，有碍眼的人清除出城。”
思雨道：“陈大人放心，沈司马答应王爷在襄宁府期间，一半衙役归你统管，若要府兵帮忙只管开口。等王爷回京，下官定会为大人向韩督统请功。”
姜州是富州，襄宁府是首府，每天往来的人数以千计，城中分布着上百家客栈，几十龙卫和百余名衙役处处监控到位显然不可能，那些携带刀剑的江湖人成为首要的关注对象，不少江湖人被赶出了襄宁城。
客栈接到衙门的通知，除了严格查看路引外，发现异常情况要立时报告衙门，住在钟楼、鼓楼、城隍庙等地的乞丐也被衙役吩咐睁大眼睛，留意是否有生面孔出入，龙卫的暗线也被调动起来，一张无形的网撒在襄宁府上空。
城东升平客栈的小跨院住进个老者，衣着华贵，跟在身后两名随从也穿着绸布衫，一看便知是大富大贵的人家。一通殷勤奔走没有白费功夫，拿着打赏的一串铜钱，方小二笑得合不拢嘴。
“客官，店中有吃食，若是吃不惯店中的食物出门往前百余步便有酒店、茶楼，您若想买好茶叶、瓷器到城西，城南那块是休闲娱乐之所……”得了赏钱，方小二细心地介绍着。
老者捊须的手上戴着枚碧玉戒指，好生润泽晶莹，方小二识货，这枚戒指最少也要二百两吧。看到小二有些走神，老者身侧的随从道：“小二，城中可有何名胜？”
“咱襄宁城好玩的地方太多了。”方小二是襄宁人，对从小长大的地方充满自豪，“城南有慈公塔、凤仙台，城北有……”
老者漫不经心地听着，襄宁城他来过多次，对城中的景致十分了解，此次来襄宁不是为了游山玩水，而是为了暗杀江安义。老者名叫向华英，是天行宗的顶级杀手，他与孙悦武、周耀明的辈份相同，是天行宗元老级的人物。向华英处于半退隐状态多年，近十年只出过三次活，以前的积蓄买宅买地足够他在乡间舒适地过活。
可是家家有本难念的经，他自知做杀手朝不保夕，三个儿子都没带入行，一身的武艺倒是传授给了儿子，结果儿子到处惹事生非，不是打断这个的手就是踢折那人的腿，积攒的银子大半赔了出去。等到儿子们懂事孙辈们已接着来折腾，眼看家业中落，田地越变越少，向华英一气之下分了家，懒得再管。
三儿子有个庶女，最为乖巧，常到家中探望他，陪他聊天闲话，今年正月许配给了同城的秀才公，十月出嫁，聘礼被三儿子一家人挥霍一空，除了几件自绣的嫁衣家中拿不出陪嫁，聘礼很丰厚，没有相应的陪嫁上门，铁定要被婆婆家小瞧看不起。
向华英得知后痛骂了一通三儿子，可是没钱依旧是没钱，恰巧宗门传来刺杀江安义的生意，丰厚的报偿让他动了心，做完这笔生意不仅孙女的嫁妆有了，还能给儿孙们留点家底，等自己闭了眼也就不用再为他们操心了。
来之前已经交待了后事，老伴早几年已经过世了不用牵挂，向华英吩咐管家三个月后自己如果还不回来，就将宅院田产卖掉，一半替孙女置办嫁妆，一半作为家仆们的遣资。向华英知道，此次行刺江安义多半是凶多吉少，临死前替儿孙们再搏上一把吧。
襄阳城西门外有大排的窝棚，用木板简陋搭建起的房屋低矮潮湿，散发出浓浓的臭味，这里住着卖力气的苦人家。城里的大通铺要五个铜钱一晚，这些农闲来城里找活干的汉子自然舍不得，给上一枚铜钱在这窝棚里也能睡到天亮，找个避风的地随便一躺连一文钱都省下来了。
身下的稻草散发出霉味，陆元长闻着自己身上的馊味难以入睡。来襄宁府已经二天了，白天他扛着货物从府衙门前经过，发现府兵护卫森严，他停下假装拔鞋就有人上前驱赶，晚间他又寻机从后门走过，发现后门处也有府兵把守，四周还有府兵在往来巡逻。
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