“主子，那个蓝袍子文官，叫黄尊素。当初便是他，与奴才的二叔出的主意，说是若要免去我的牢狱之灾，就糊弄个发边的处置。二叔巴不得将我赶得远些，遂送我到辽东，给乔一琦那糟老头子做妾。”
吴淞码头外，芦苇丛边一架不起眼的牛车前，韩希莹恨恨地说道。
被她称作“主子”的，也是个妇人，三十左右，烧饼脸，单眼皮，五官布局倒还算匀称，只那牙齿有些外豁，颧骨到下颌处则涂着厚厚的脂粉，掩盖了不少麻子坑。
妇人叫佟喜玉，是辽东抚顺佟家庄庄主佟养性的胞妹，早年嫁给佟家在山东的生意伙伴。不想男人死得早，佟喜玉没生养，又因彪蛮的性子不招婆家待见，她干脆扭头回了东北的老窝佟家庄，帮着佟养性暗通后金。
两年前，鞑子在抚顺吃了瘪，原本以为努尔哈赤肯定能占领抚顺的佟养性，怕自己通酋之事败露，便一把火烧了庄子，带着几十口人投奔努尔哈赤。
佟养性这样曾游走明国各地经商的汉奸家族，努尔哈赤颇为看中，二话不说就将自己的一个孙女赏给佟养性做老婆，给佟喜玉也分了田和奴隶。
去年，略略缓过气来的努尔哈赤，不敢对已由邹储贤把守的抚顺再次进攻，遂北上攻打叶赫部，试图统一整个东北女真。
叶赫部在这个时空倒是没有发生奇迹，被努尔哈赤一举剿灭。叶赫部首领布扬古，是得到努尔哈赤的不杀许诺后才投降的，结果照样被毫无信用的老酋取了性命。
胜利班师的后金军，气焰又起，绕道开原附近的一处明军堡垒，突然发动夜袭，竟捡了个大便宜，杀死了途径开原、歇息在堡内的游击将军乔一琦，并抢走了乔家的几个女眷，其中就有韩希盈。
韩希盈在战火里被烧毁了半张面孔，又不像叶赫部的女人那样会说满语，努尔哈赤回到王城，分发战利品和女人时，别说各旗旗主，就是牛录额真也看不上她。
眼看就要被赏给一个包衣做生育工具，来看热闹的佟喜玉听她哭喊的是汉话，好奇打问，当即便向后金人讨去做家仆。
韩希盈于修罗地狱中，遇到了一个不那么像魔鬼的汉人女子，顿时从万分恐惧转为极度依赖，向佟喜玉和盘托出自己的出处，并表达了对松江家族和一个叫郑海珠的女人的恨。
时逢边关的女真奸细陆续打探来，当初抚顺城头的雷公铁疙瘩，就是从松江运来，听闻明国在彼处冶炼这一火神杀器。心机黠滑的佟养性兄妹俩，立刻向努尔哈赤献上大胆的计策，由佟喜玉带着会说山东话的家丁，前往松江，让家丁扮作应募的劳力，偷学营造火器技艺。已然面目全非、不宜被认出的韩希盈，则可作为熟悉松江地情的向导，一路还能教奸细们听懂松江方言。
不曾想，到了松江，佟、韩二女才发现，火炮厂就是郑海珠的。
努尔哈赤和佟家，都不晓得郑海珠在抚顺保卫战中发挥了那么大的运筹作用，但佟喜玉依然燃起了对这个女人的仇怨之火。
佟喜玉坚信，若不是这个女人往北边弄去了大炮和火铳，建州劲律就算没有李永芳的内应，也能打下抚顺，他们老佟家就不必仓皇离开佟家庄，说不定还能得到抚顺更多的田亩作为赏赐。
此刻，佟喜玉目送升起竹帆的几艘沙船，徐徐驶离江面，回过头盯着韩希盈道：“姓郑的贱人，看起来在你这老家，混得风生水起嘛，连松江府的二老爷，都来给她的人马送行。”
韩希盈附和道：“主子说得没错，这妇人凭的就是那副豁出去的贱样，才迷得这些没见过世面的男人，听她使唤。不过，她从一开始，就不是惦记着给我二叔做姨娘，才投奔我们韩家的。主子看到的这个黄尊素，说不得当初也动过纳她进门的心思，她又哪里看得上。她要的，只怕就是这股呼风唤雨的得瑟劲儿。”
佟喜玉噙嘴笑道：“阿盈，主子我，也看不上去给贝勒们做福晋呐。现在这样多自在，房里房外，都只有男人听我的，没有我听男人的。”
韩希盈这曾经的松江世家千金，如今已习惯了佟喜玉的口无遮拦、出语不忌。佟喜玉所说的房里房外的男人，是她的山东籍家丁头目李得胜，只怕她男人还没病死前，就成了她的姘夫，此番一道南来，扮作行商的给引状上，就是李得胜出面留名。
韩希盈附身献媚：“主子自然比姓郑的高明许多。”
佟喜玉阴恻恻道：“她那么爱出风头，回头咱们把事办成了，就把她拖去赫图阿拉，好好尝尝辽东的西北风。”
“主子说的是，凭主子的能耐，在松江一刀结果了她，又是什么难事？但太便宜她了。”
佟喜玉扶着韩希盈的手，上了牛车，一面对低头给自己整理裙摆的韩希盈，柔声道：“可要去瞧瞧你额娘的坟？眼看就清明了。”
“多谢主子，奴才不去了，怕生枝节，更不愿分心。”
“好，我早就看出来，你是个懂恩情的姑娘。你尽快想想法子，怎生让李得胜几个手下，进到火炮厂去。”
……
沙船在烟水浩渺的长江上行了两个时辰，停泊在崇明县衙所在地的东沙岛南端。
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