孙元起斩钉截铁地答道：“正是！”
杨度又问：“那百熙是准备和日本只在青岛打上一战，还是想赌上国运进行殊死相搏？”
孙元起道：“这两者有区别么？日本狼子野心，一向目中无人，对我国广袤疆土觊觎已久，就算没事它也会主动挑起事端，何况我们要和它真刀实枪地大战一场？我们胜了，它会叫嚣着报仇雪恨卷土重来；我们败了，它则会乘势追击席卷而西，最终都会演变成两国之间的殊死相搏！”
杨度道：“早二十年前，清廷承中兴之烈、收洋务之功、举全国之力与开国未久的日本鏖战，最终一败涂地，被迫签下丧权辱国的《马关条约》，承认朝鲜独立，割让台湾及澎湖列岛，并赔偿日本国两万万两，使得大清国库为之一空，国势也由盛转衰，这才有了后来的维新变法，也给了革命党人以可乘之机。甚至可以说，如果没有甲午之战，国家绝不会沦落到今天这边地步！
“此后二十年间，日本先是在庚子国变中再败清军，紧接着在日俄战争中力胜沙俄，随后又合并朝鲜，国势可谓蒸蒸日上；反观我国，戊戌变法、庚子国变、帝后驾崩、辛亥易鼎，一直以来内患不断，国力衰退甚至不如前清之时。百熙觉得以此残破衰敝之国对阵日本，能有几成胜算？”
孙元起或许曾经愤青过，不过现在早已过了愤青的年龄，而且他身居高位，接触信息、考虑问题也更加全面，对日作战显然并非一时心血来潮：“孙某何尝不知道对日作战是败多胜少？只是中日之间必有一战，如皙子所言，日本国势正在上升、中国国势正在下落，既然如此，战争爆发无疑是越早越好！而且把时间选在明年有三个好处：一是那时英、美、法、德、俄等列强都把精力放在欧洲那场大战上，无暇东顾，我们可以心无旁骛；二是我们提前设定战场和作战方式，把优势放大到最大；三是预计那时国内局势已经趋于明朗，有此外敌压境，正好可以用来淬炼国防力量，减少各省对于中央政府的反抗。”
杨度眼睛一亮：“也对！荡平南方革命党之后，国内只剩下咱们和袁项城两家独大，一个在东，一个在西。如果真与日本全面开战的话，战事绝大部分发生在东部沿海，最终受损的还是袁项城。百熙这一驱虎吞狼之计如果布置得当，完全可以一举底定天下！”
孙元起有些哭笑不得：这个杨皙子本来是绝顶聪明的人物，只是跟着王湘绮学了帝王术和纵横学之后，好像有些走火入魔，看什么东西都觉得里面藏着巨大的阴谋。就比如这件事，本来孙元起是准备和小日本明刀明枪大干一场，结果到了他眼中就变成孙元起意图借日本之手削弱袁世凯。——当然，如果能在痛揍小日本的同时削弱袁世凯的力量，孙元起也非常乐见其成。
“皙子你觉得我们这次与袁项城争夺江苏，底限应该设定为哪些府县为宜？”孙元起为了不让自己成为阴谋家，决定不再和杨度纠缠于明年可能爆发的战事。
杨度又开始摇晃他那招牌式的折扇：“底限如何设置，要看百熙对于青岛战事具体如何谋算！”
孙元起道：“具体谋算还没有想好。不过如果能与袁项城磋谈的话，海州我是志在必得，因为即便明年没有战事，海军另有栖息停靠之处，至少咱们也可以藉此拥有一个天然良港，西部各省很多货物可以由此行销四海，不需看其他势力的眼色；若是购买国外某些需要保密的机器设备，也能有个合适的交流窗口。”
杨度忽然顾左右而言他：“百熙，你知道袁项城现在最缺什么吗？袁项城现在最缺的就是钱！正是因为缺钱，他麾下北洋军的规模才一直维持在8万人左右，他才迫不及待地绕开国会向五国银行团（原先是六国银行团，借款时美国宣布退出）进行善后大借款。
“善后大借款款项高达二千五百万英镑，数额不可谓不巨大，然而扣除各种到期各项赔款、借款、垫款后，实际到手的金额恐怕不足千万之数。现在中央财源枯竭，国库空无一文，处处需要资金周转，这笔钱到手之后七用八用，落到袁项城私人口袋中的并不多。而且用起来需要经过各国列强的审核，端是不便！
“环顾当下中国，哪里的财赋最多？毫无疑问当数江浙和两广之地。袁项城急欲挥兵南下，除了革命党确有不臣之心外，恐怕还有一个重要原因就是要谋取这几个赋税大省。现在你和他争夺江苏，他哪会轻易松口？所以咱们争夺苏督只是个由头，目的摆出架势好开价。”
“漫天要价，坐地还钱？”孙元起也觉得争夺苏督不太现实。
“正是如此！”杨度点了点头，“不过我们在此之前一定要摆足架势，包括在广播、报纸上大造声势，新中国党的议员在国会、省议会之中摇旗呐喊，关键时候甚至可以派杨畅卿到江苏转一圈，仿佛是全力以赴、志在必得。让袁项城觉得我们是他夺取江苏的劲敌，这样才好和他谈判。”
杨度说到兴起处，站起身来以手中折扇在地图上圈点道：“江苏以长江为限，分为苏南、苏北两块。若从面积上看，苏南占一、苏北占三；若从人口上看，则是南北相埒；但要从赋税角度来说，则是苏南占三、苏北占一。现在漕运罢停，运河冷落，以前号为‘半天下之财’的扬州、淮安已经急遽衰败，如今恐怕连一都占不到了！
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