这次县试，加上陈艾，一共十一人。除了陈艾是心甘情愿进场，有心在科举场上博得一个荣华富贵，其他人都是被里长们威逼利诱过来完成政治任务的。
也因为如此，进了县衙门之后，这十人迫于官威，畏缩地猬集成一团不敢说话，可面上却多有些不耐烦，有的人还在不住打着哈欠揉着眼角的眼屎。
依了县试的规矩，考场设在衙门大堂里，大堂中点满了蜡烛，还放了不上桌椅子，而考生在点名入场之前需排队等候。可这些人本就是来走过场的，也没个正型，杵在堂下，倒像是来待审的囚犯。
“人都到齐了，是不是该请大老爷出来了？”那个衙役问。
“好的，可以请大老爷出来点名了。”陈艾点点头，又笑吟吟地朝那群考生望了一眼。
这个时候，一个老得头发胡子都白了的老头哆嗦着走上前来，朝陈艾作揖：“陈先生，可等着你了。”
“你是？”
“我是郑员外家的帐房啊，得了员外的令，过来县考。陈先生，不，按照士林的规矩，我该称你为陈年兄的。”
“原来是你。”陈艾见他老得都快走不动路了，心中更是好笑，这样的人还来参加什么考试呀。此人说起话来也是颠三倒四，年兄是能够乱喊的吗，那得等到过了童子试，参加乡试才能算是同年。
再看看其他考生，五花八门，什么模样的都有。最离谱的是一个大约八九岁的孩子，一直在人群里好奇张望，不住低声问什么时候能够回家。
陈艾咳嗽一声，对众人说：“各位稍安勿躁，县试其实也花不了多少时间，一天就够了。不像乡试，三场六天。
“乖乖，这么冷的天坐上六天，还不把人给冻死了！”有人低声惊呼。
陈艾又解释说，县试开考之后衙门就得上锁封门，不到规定时间不许交卷。其中，为了照顾做得快的考生，中途还得放牌一次。
正说着话，胡知县就穿戴整齐出来点名，并让衙役们检查考生的文具，确定没有夹带之后才放进大堂。
按照考场的制度，考生参加考试除了笔墨和和砚台之外，片纸不得进场。
因为是县试，考生也不多，检查的过程却也简单。
做为胡知县的学生，陈艾形式上还是要走走的，张开双臂，任由衙役检查。当然，衙役们也不会太过分，大概用手在他腰上按了按，就说妥了。
这个时候，一个衙役提起鼓锤，在衙门门口的鼓上狠狠敲了三记，大声唱道：“三声鼓响，落锁封门，考生进场！”
声音悠扬地传了出去，在黎明中惊起了一片犬吠。
整个县城还是一片寂静，童子试三年两考，也没什么大不了。再加上这年头的百姓大多还认识不到科举的要紧之处，对衙门里弄得这点名堂也毫无在意。该睡觉的，依旧酣然高卧。
胡知县微笑地点了点头，两个衙役飞快跑出去，将衙门大门往外一关。
可就在这个时候，大门“碰！”一声被人推开，撞得两个衙役一阵趔趄，险些摔倒在地。
所有人都是一惊，几十双眼睛同时望过去，却见细雨中，一个胖大的八品官气势汹汹地冲进来，不住高喊：“胡梦海，胡梦海，本官和你拼了！”
来人正是前一段时间刚来过吴江县的苏州照磨归大人，只见他一身湿漉漉的，面上的肥肉又青又白，随着奔跑颤个不停，眼睛里全是惊惧。
“搞什么名堂，国家轮才大典，岂能容你胡来。龙门一关，就算是天子也不能进来！”胡知县又惊又怒，厉声大喝：“来人，把他给我拿下！……干什么？”
话还没有说话，归照磨已经冲到胡知县跟前，一把揪住他的领口，歇斯底里大叫：“我马上就老命不保，还怕什么，有种今天你就将我抓起来！”
几个衙役见两位大人在这种庄重的场合闹将起来，都是面面相觑，不知如何时候，包括底下的考生，也是一片骚动。
陈艾心中也是一惊，知道有事发生，忙朝衙役们摆了摆手，喝道：“且慢关闸！”
他走到归照磨身边，一把将他的手拧住，冷冷道：“归大人，你这是干什么，擅闯考场，破坏科举可是死罪。你人大面大，在这里闹像什么话？”
归照磨如何是陈艾的对手，被他用手一拧，只觉得腕口都要断掉，疼得钻心。气焰稍微受挫，喝道：“放手，你什么身份，竟然对本大人无礼。胡梦海，你就可劲地折腾吧。这下好了，锦衣卫都要来了。”
“什么？”胡梦海面色一阵惨白，身体一阵摇晃。他可是在北衙的天牢里住过两年的，知道锦衣卫的厉害，这辈子也不想再看到那群阎王。现在听归照磨说锦衣卫就要来了，心中一凛，忍不住叫出声来。
陈艾也有些头皮发麻，放开归照磨的手，低声道：“二位大人，此事关系重大，还请先去厢房商议，这个考场的大门迟上片刻落闸也是可以的。”明朝没有标准的计时工具，考试时间往后延迟个十几分钟还是可以的。
胡梦海也知道事关重大，点了点头，做出一个请的手势，让陈艾和归照磨随他去厢房说话。
刚进厢房，胡知县就问：“归大人，你说锦衣卫来了，是怎么回事，到苏州了吗？陛下不是于今年撤消了锦衣卫衙门了吗？”
“你糊涂啊，锦衣卫衙门是撤消了，可锦衣亲军都指挥衙门还在呀，不过是换个名字，该干嘛还干嘛。”归照磨气急败坏地说：“还没到苏州，可我听知府大人说，苏州官员的三年政绩考评还没交上去……实在是没办法交啊……引得龙颜大怒，即令锦衣卫过来彻查，如今，估计已在路上了。死了，这次是真的死定了。”
归照磨心中一算，有眼泪不住落下：“苏州其他地方还好，就你吴江一县死活也凑不够秋税。这下好了吧，朝廷里有人说三道四，说什么，苏州府之所以交不上足够的钱粮，那是因为官员们贪污，把可皇粮国税都私分了。”
“原来是这事。”胡梦海哼了一声：“我胡梦海为官清廉，不怕人查，倒是你归大人……哼……”
“哼什么哼，废那么多话做什么。”归照磨喝道：“今天咱多的话也不说，就坐在你衙门的大门口等，等你将秋税交够了再说。”
胡知县眉毛一扬森然：“看样子你是不想让我如期举行这次县试了？”
“答对了，有种你就派人来抓我，敢动我一根毫毛，我撞死在这里。”归照磨泪飞如雨：“锦衣卫什么人，落到他手里，你有没事也得蜕两层皮，我这次是死定了，可就算是死，也得拉你下水。不交够钱粮，我让你考不成，大家一块儿完蛋！”
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